离开那片埋葬着袍泽的干涸绿洲，队伍的气氛压抑到了极点。悲愤如同沉重的铅块，压在每个人心头，连呼啸的风沙似乎都带上了呜咽的悲鸣。但脚步不能停，甚至要更快。同袍的鲜血指明了前路的凶险，也让他们更加清醒地意识到，时间，真的不多了。
接下来的路程，阿吉显得更加警惕。他不再仅仅依靠记忆和日月星辰辨别方向，而是开始频繁地偏离“大道”，带领队伍在看似毫无区别的沙丘、戈壁滩、风蚀岩柱之间迂回穿行。他时而会跳下骆驼，仔细检查地面上几乎难以察觉的痕迹——几块颜色略异的碎石排列，沙地上某个特殊形状的刮痕，甚至是一株枯死灌木枝条折断的角度。
“阿吉兄弟，我们是不是在绕路？”一名性子急的军官忍不住问道。连续的变故和紧迫的时间，让一些人开始焦躁。
阿吉没有回头，只是用他那特有的、嘶哑而平静的声音说道：“直走，是找死。‘暗瞳’的爪子，已经伸到这片戈壁了。月牙泉那里的兄弟，就是走‘大道’遇害的。”
众人心中一凛。确实，从月牙泉的战斗痕迹看，敌军显然在那条相对好走的“商道”附近有活动。他们这八百人虽然精锐，但目标是驰援，不是与敌纠缠。一旦暴露行踪，被大队敌军缠上，后果不堪设想。
阿尔斯榔虽然心急如焚，但他深知阿吉的价值，也明白隐蔽行踪的重要性。他强压下胸中翻腾的焦躁和伤痛带来的不适，沉声道：“都听向导的！他是我们在这片死地的眼睛！谁再有多言，军法从事！”
队伍再次安静下来，只是默默地跟着阿吉，在复杂的地形中艰难跋涉。速度不可避免地慢了下来，但至少，安全。
又行了一日，黄昏时分，阿吉选择在一处巨大的、如同卧狮般的风蚀岩山背阴面扎营。此处三面环岩，易守难攻，且岩缝间有极其微弱的湿气，阿吉说下方可能有极深的、尚未完全干涸的地下水脉，只是难以汲取。但这微弱的湿气，对人和牲畜来说，已是难得的慰藉。
扎营后，阿吉没有像往常一样立刻休息，而是提着水囊，独自向岩山一侧一条狭窄的裂缝走去，说是去查看是否有凝结的夜露可采集。众人疲惫不堪，也无人在意。
约莫过了小半个时辰，就在天色即将完全黑透时，阿吉匆匆返回，脸上带着一丝罕见的、混合着凝重与一丝振奋的神色。他径直走到正在火堆边与周文澜低声商议的阿尔斯榔面前。
“百夫长，周先生，有发现。”阿吉压低声音，示意他们跟自己来。
阿尔斯榔和周文澜对视一眼，立刻起身，跟随阿吉再次走向那条岩缝。阿吉点燃一支用浸油布条缠着的短火把，橘黄的光芒照亮了狭窄崎岖的通道。岩缝幽深，仅容一人侧身通过，走了约十余丈，前方出现一个稍大的、被岩壁半包围的天然石穴。
阿吉将火把凑近内侧一面较为平整的岩壁。只见在火光照耀下，那灰褐色的岩壁上，靠近角落一处不易察觉的凹陷里，赫然刻着几个极其古怪的符号！那符号并非文字，更像是某种简化的图画：一个波浪线，上方有三个小点，旁边是一个箭头指向西方，箭头旁边，又刻着一个简略的、仿佛戴着兜帽的人形侧影，人形下方，则是一个叉。
“这是……‘沙之民’的标记？”周文澜凑近细看，他研究过“沙之民”的一些古老传说和图腾，觉得这符号的风格似曾相识。
“是塔里克族长留下的路标！”阿吉肯定地点点头，指着符号解释，“波浪线代表水，三点代表少量，意思是此地向西，有少量水源，但不易得。箭头是方向。这个，”他指向那兜帽人形和思是，向西的路上，有‘暗瞳’的巡逻队活动，要避开。”