血色天光映照下的沙海，仿佛一片凝固的血泊。空气中那股令人心悸的能量波动越来越强，夹杂着若有若无的、仿佛无数人痛苦哀嚎却又模糊不清的嘶鸣，不断冲击着耳膜和神经。八百残兵，人人带伤，个个力疲，却在这一刻，被远方那地狱般的景象和阿尔斯榔绝境中的怒吼点燃了最后的血勇。他们像一群伤痕累累但獠牙犹在的孤狼，沉默地整理着所剩无几的装备，检查着刀锋箭镞，将最后一点干粮塞进嘴里，默默饮水囊中最后几口浑浊的液体。无需多言，每个人都清楚，前方即是修罗场，此去，或许再无归途。
阿尔斯榔被重新捆扎了伤口，灌下了双倍的猛药，强行吊住精神。他拒绝了乘坐骆驼，坚持要骑马。“让弟兄们看见他们的主将趴在牲口背上，像什么话！”他几乎是咬着牙说出这句话，在亲兵的搀扶下，艰难地翻上一匹相对温顺的战马，用布条将自己的腰部和大腿与马鞍牢牢捆在一起，以免跌落。
阿吉在前方引路，他的步伐变得异常谨慎，不再是寻找路径，而是在规避危险。他敏锐地察觉到，沙海中开始出现一些不正常的迹象：某些沙丘的背阴处，散落着早已风化、但明显不属于这个时代的破碎陶片和朽坏的木料；偶尔能看见半埋在沙中的、巨大而惨白的兽骨，形态怪异，不似寻常牲畜；空气中除了那能量的悸动，还多了一丝若有若无的、类似硫磺和腐败物混合的古怪气味。他甚至指给周文澜看，在几处沙地上，出现了某种巨大而怪异的爬行痕迹，绝非蛇类，倒像是……某种多足的、体型庞大的东西留下的。
“小心，我们已经踏入‘骸骨沙海’深处，这里……什么古怪东西都可能出现。”阿吉的声音压得极低，带着深深的忌惮。
周文澜紧握着怀中的碎片和宝石，它们此刻滚烫得几乎握不住，并且传来一种清晰的、指向性的脉动，仿佛在为他导航。他能感觉到，那邪恶的源头，那巨大的能量屏障，就在前方不远处。他甚至能模糊地感知到屏障的“厚度”和“强度”，那是一种令人绝望的凝实感，仿佛横亘在前的不是光幕，而是一座不可逾越的山脉。
队伍在阿吉的引领下，借着起伏沙丘的掩护，悄无声息地向古城外围迂回靠近。暗红色的天光提供了诡异的照明，却也投下浓重的阴影，利于隐藏行踪。途中，他们遇到了几处小规模战斗的痕迹：散落的箭矢、干涸发黑的血迹、破碎的兵甲碎片，甚至有一两具被沙半掩的、穿着破烂黑袍的尸体，死状狰狞，仿佛被巨力撕扯过。这表明，西征军的抵抗并未停止，战斗一直在外围持续。
“看！旗帜！”前方探路的斥候低声回报，声音带着一丝激动。
众人精神一振，循着指引，小心翼翼地摸上一道高大的沙梁，伏低身体向下望去。
只见下方是一处相对隐蔽的、被几座巨大沙丘环抱的沙谷。谷中，横七竖八地躺着、坐着数百名士兵。他们大多衣甲残破，血迹斑斑，许多人身上都缠着肮脏的、渗出血迹的绷带，脸色是长期疲惫、饥饿和伤痛折磨下的蜡黄与灰败。兵器就放在手边，战马和骆驼拴在谷地中央，数量不多，且大多瘦骨嶙峋，无精打采。谷地边缘，有简陋的、用破损盾牌和毛毡搭起的窝棚，几个军医模样的人正在里面忙碌，隐约传来压抑的呻吟。几处微弱的篝火在夜色中闪烁，火上架着破旧的铁盔，似乎在煮着什么。
然而，尽管如此惨淡，谷地中却并无太多喧哗与绝望的哭泣。士兵们沉默地擦拭着兵刃，修补着残破的皮甲，或是就着微弱的天光，用磨石打磨箭镞。他们的眼神，疲惫，却依旧锐利，如同沙砾中的燧石，沉默地积蓄着最后的力量。谷地中央，一面残破不堪、沾满血污和沙尘，但依旧倔强竖立着的“石”字大纛，在血色天光下无声飘扬。
在那面大纛下，一个高大魁梧的身影，正俯身查看着一副摊在沙地上的简陋地图。他未戴头盔，花白的头发凌乱，脸上沾染着血污和沙尘，一道狰狞的伤疤从额角划过眉骨，直至脸颊，为他原本刚毅的面容平添了几分煞气。他身上的铁甲布满了刀砍斧凿的痕迹，好几处破损用皮绳草草捆扎，左臂用布条吊在胸前，隐隐有血迹渗出。但他挺直的腰背，沉稳如山岳的气度，以及那双在地图上来回移动、闪烁着冷静与决断光芒的眼睛，无一不在宣告着，他依旧是这支残军的脊梁，是主心骨——西征军主将，石平。
阿尔斯榔远远望见那道身影，鼻子猛地一酸，连日来的艰辛、伤痛、牺牲、焦灼，几乎要冲破猛药的压制，化作热泪涌出。他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，示意队伍隐蔽，自己则带着周文澜、阿吉和几名亲兵，小心翼翼地滑下沙梁，向谷地潜去。
他们的出现，立刻引起了谷地边缘警戒士兵的注意。几支弓弩瞬间对准了他们，尽管持弓的手在微微颤抖，但目光中的警惕与杀意却毫不掩饰。