计议已定，沙谷中的气氛反而从极度的焦灼紧绷，转为一种近乎凝固的沉重。没有喧嚣，没有激昂的呼喊，只有一片压抑的沉默，如同暴风雨前铅灰色的厚重云层，沉甸甸地压在每个人心头。人人都知道，明日——不，是今夜子时之后——将是什么在等待着他们。那不再是寻常的沙场搏命，而是向着一座被邪法笼罩、有进无出的绝地，发起一场几乎注定有死无生的冲锋。但，无人退缩。
石平将军的命令被迅速而沉默地执行下去。这支西征军残部，尽管伤痕累累，疲惫不堪，但骨架犹在，军魂未散。老兵们沉默地擦拭着卷刃的刀，修补着破损的盾，将所剩无几的箭矢一根根检查，磨利，按在弓弦上试试力度。新加入的阿尔斯榔所部，也默默融入其中，分享着最后一点金疮药和干净的布条，互相帮忙包扎伤口，检查鞍辔。战马和骆驼被喂以最后一点精料和清水，马蹄铁被重新钉紧。
周文澜被请到了谷地中央那面残破的“石”字大纛下，这里临时用几块毡布和破损的盾牌搭起了一个简陋的军帐，权作中军。石平、阿尔斯榔，以及西征军中几名尚且活着的校尉、都尉齐聚于此。中间的地面上，铺着那副简陋的、绘制在硝制过的羊皮上的地图，上面用炭笔粗略勾勒着“失落之城”及其周边地形，以及几道代表能量屏障大概位置的弧线。
“周先生，”石平指着地图上古城的位置，沉声道，“据我等月余观察，这邪阵屏障，并非浑圆一体，其光华明灭，似有强弱周期。尤其正西、东南两处，时有暗弱迹象，虽短暂，但确实存在。我等曾试图由此突击，然每每临近，便有黑袍妖人驱动沙傀、乃至更诡异之物涌出阻截，功败垂成。” 他手指重重一点东南方位，“此处，似有古代水门遗迹，屏障波动最为频繁。阿吉兄弟所言古河道‘气口’，可能与此有关。”
阿尔斯榔被简单处理了伤口，灌了药，此刻靠在亲兵搬来的石块上，脸色依旧惨白，但精神因药效和决战前的亢奋勉强支撑着。他嘶声补充：“将军，末将带来的人中，有数名精通坑道作业的‘掘子军’老卒，最擅辨别土石，开凿潜行。还有几人，是猎户出身，身手敏捷，眼神极好，夜间视物如常。可随周先生同行。”
周文澜跪坐在地图前，小心翼翼地将“源泉之心”碎片和影月宝石放在地图上古城的位置。两物微光闪烁，与远方那暗红光源遥相呼应，宝石内流转的暗红色丝线，此刻似乎指向了地图上古城东南方位。他凝神感应，片刻后，抬头道：“石将军所感不错。东南方位，地下确有强烈的、混乱的能量流，与阿吉兄弟所言古河道走向大致吻合。此处屏障，因地下结构不稳及能量对冲，确为相对薄弱之处。子时阴气最盛，邪阵全力运转汲取能量，此处节点压力最大，最可能出现滞涩甚至短暂缺口，亦是潜入最佳时机。”
他看向阿吉：“阿吉兄弟，你所说的‘气口’，可能在东南方位，一片有大量风化岩柱，形如……嗯，卧牛的区域附近？”
阿吉眼中闪过一丝讶异，点头道：“是，那里我们叫‘卧牛石林’，确实有几个很深的裂缝，能感觉到况如何。”
“无妨，”周文澜道，“我有碎片感应，可大致辨别地下空洞走向。届时，还需仰赖军中擅掘之士，设法拓宽或清理通道。”他又转向石平，“将军，佯攻之处，可选在正西。此处屏障看似最厚，但正因如此，妖人防御或相对松懈。子时一到，请将军集结所有可战之兵，多打火把，擂鼓呐喊，做出不惜一切代价、全力突破之态，务必吸引城中主要注意。我与阿吉兄弟，则带精锐小队，自东南‘气口’潜入。一旦屏障出现缺口，或城中生变，将军见机，立刻挥军猛攻！此乃里应外合，唯一生机！”
计划在沉默中再次被细化。五十名精锐很快挑选出来。其中二十人是阿尔斯榔带来的“掘子军”老卒和猎户，另外三十人则是西征军残部中选拔出的，同样擅长攀爬、潜伏、夜战，且意志最为坚定的悍卒。他们被集中到一旁，由周文澜和阿吉简单交代任务，并分发最后的一些特殊装备：浸过火油的绳索、短柄鹤嘴锄、小巧的钢钎撬棍、用于照明的、加了特殊药剂可缓慢燃烧的荧光石管，以及每人一份用油纸仔细包好的、掺了解毒散和金疮药的炒面——这是他们在地下可能唯一的给养。
其余将士，则在军官的带领下，默默整理着行装。破损的甲胄被尽量修补，或者用皮绳捆扎牢固；弓弦检查了一遍又一遍，箭镞在磨石上打磨得雪亮；长枪的枪头被重新绑紧，刀斧的锋刃映照着血色天光，泛着冷冽的寒芒。没有足够的清水，便用最后一点酒，或者仅仅是用沙土，擦拭着兵刃。
伙夫们将最后一点粮食——主要是炒面、肉干和一些沿途搜集的、耐储存的沙枣——集中起来，掺上最后一点清水，煮成了浓稠的糊糊。没有碗，士兵们就用头盔，用折断的箭筒，甚至用手捧着，沉默地吞咽着。这是最后的战饭，也可能是他们生命中最后一餐。没有人说话，只有咀嚼和吞咽的声音，在凝重的空气中回荡。
阿尔斯榔靠坐在一块背风的岩石旁，亲兵端来一碗糊糊。他看着碗中黑乎乎、冒着热气的食物，又看了看周围或坐或卧、默默进食的袍泽，那些熟悉的、不熟悉的面孔，此刻都笼罩在一种近乎虔诚的肃穆之中。他接过碗，用未受伤的右手，舀起一勺，送入口中。粗糙的炒面混着咸涩的肉干，谈不上美味，却带着生命的重量。他慢慢地吃着，感受着食物带来的微弱暖意，目光却不由自主地飘向谷地边缘，那些伤势过重、注定无法参与今夜行动的伤员。
他们被集中在几个最避风的窝棚里，由仅有的几名军医和还能动的轻伤员照料着。没有人哭嚎，甚至很少有人呻吟。他们只是静静地躺着，或靠着，目光望着谷地中央那面猎猎作响的残破大纛，望着那些默默准备赴死的同袍。他们的眼神复杂，有绝望，有不甘，但更多的，是一种深沉的平静，以及一丝微弱的、连他们自己或许都未察觉的——期盼。期盼着奇迹，期盼着外面的兄弟，能赢。
石平将军端着一碗同样的糊糊，走到阿尔斯榔身边坐下，默默吃着。两个身经百战、此刻却同样伤痕累累、肩负着无数人生死的老将，就这样在沉默中，完成了战前的最后准备。
“怕吗？”石平忽然低声问，目光没有看阿尔斯榔，而是望着西方那越来越浓、仿佛要滴下血来的天空。
阿尔斯榔咽下口中食物，牵动嘴角，想笑一下，却只扯出一个比哭还难看的表情：“怕。怕死得不值，怕救不了将军和苏校尉，怕完不成苏将军的嘱托。”
石平沉默了片刻，将最后一点糊糊扒进嘴里，用力咀嚼着，仿佛在咀嚼着某种坚硬的决心。“老子也怕。”他声音嘶哑，“怕这几千弟兄，跟着我石平，埋骨在这鬼地方，连个收尸的人都没有。怕那城里的妖人，真成了气候，祸害天下。” 他顿了顿，转过头，看着阿尔斯榔，眼中是血丝，是疲惫，但深处却有一种火焰在燃烧，“可怕有屁用？咱们是兵，吃皇粮，扛刀枪。守土开疆，杀敌报国，脑袋掉了碗大个疤。苏定远那小子，先走一步了。咱们要是怂了，到了
阿尔斯榔重重点头，将碗中最后一点糊糊吞下，舔了舔干裂的嘴唇：“将军说得是。脑袋掉了碗大个疤。今夜，末将这条命，就交给将军了！”
夜幕，在一种近乎窒息的凝重中，缓缓降临。