子时将至，天地间那股令人心悸的邪能嗡鸣越发宏大，仿佛有无数根无形的弦在疯狂震颤，直透灵魂深处。沙谷中，最后的战前死寂被远处骤然爆发的、山呼海啸般的喊杀声、战鼓声、以及尖锐的嘶鸣所撕裂——石平将军率领的佯攻，已然开始！
岩缝入口处，周文澜最后回望了一眼那片被暗红天光浸染、杀声震天的战场，以及那面在血色中猎猎翻卷的残破“石”字大纛。他深吸一口气，压下胸中翻涌的复杂情绪——悲壮、决绝，以及一丝难以言喻的使命感。怀中的“源泉之心”碎片滚烫无比，与影月宝石一起，隔着衣料传来清晰的脉动，仿佛一颗躁动的心脏，既指向深渊，也牵动着他的心神。
“进！”周文澜低喝一声，不再犹豫，率先侧身，挤入了那道仅容一人通过的狭窄岩缝。阿吉紧随其后，动作如沙狐般敏捷。紧接着，是五十名挑选出来的精锐，他们沉默而有序地，一个接一个，消失在地表的血色光芒之下，没入无尽的黑暗之中。
岩缝初入时极为陡峭，向下倾斜，需手脚并用，小心翼翼地在湿滑、粗糙的岩壁上寻找落脚点和抓握处。光线在深入数丈后便彻底消失，只有周文澜怀中碎片透出的、被刻意压制的微弱柔光，以及队伍中几人点燃的、加了特殊药剂、燃烧缓慢且烟气极少的荧光石管，提供着有限而昏黄的照明。光晕之外，是浓得化不开的、仿佛有实质的黑暗，将一切声响都吞噬、扭曲，只剩下众人粗重压抑的呼吸、衣甲与岩石的刮擦声，以及远处隐约传来的、如同大地心跳般的沉闷轰鸣——那是地上惨烈佯攻的震动，经由岩层传导而来。
空气潮湿、闷热，带着浓重的土腥味，以及一股越来越明显的、混杂着腐败有机物和某种刺鼻矿物质的古怪气味。岩壁上布满滑腻的苔藓和凝结的水珠，滴滴答答地落下，在绝对的寂静中显得格外清晰，敲打着每个人的神经。
“慢，前面更窄，贴着左边走，右边是空的，有风。”阿吉的声音在前方低低响起，他几乎将整个身体贴在湿冷的岩壁上，耳朵微微翕动，捕捉着气流的微弱变化。这位沙漠向导，此刻将他祖辈在极端环境中磨练出的本能发挥到了极致。他不仅能辨认方向，更能从风声的细微差别中，判断出前方是否有空洞、岔路，甚至潜在的危险。
周文澜紧跟在阿吉身后，一手扶着岩壁，一手紧按着怀中滚烫的碎片。他闭上眼，努力摒弃外界的干扰，全神贯注地感应着碎片传来的脉动。那脉动并非稳定，而是如同潮汐般起伏，时强时弱，指示着邪能浓度和地脉能量的流向。他感到一股强大而邪恶的吸力从斜下方深处传来，牵引着碎片，也牵引着他的心神。但同时，碎片自身也散发出一种柔和而坚定的抗拒之力，如同怒海中的孤灯，顽强地抵御着侵蚀。
“左转。”周文澜忽然开口，声音在狭窄的通道中带着回音。前方出现了一个几乎被钟乳石和石笋完全封住的岔路口，若非阿吉指出有风，极难察觉。他感应到，左侧通道传来的邪能牵引虽然略弱，但碎片与之产生的共鸣更为“清晰”，而右侧则是一片混乱驳杂的能量涡流，充满危险的不确定性。
阿吉没有丝毫犹豫，摸索着挤进左侧那条更狭窄、几乎需要匍匐前进的缝隙。周文澜紧随其后，碎片的微光勉强照亮前方不足一丈的范围。身后众人依次跟进，狭窄的空间让每个人都感到巨大的压迫感，仿佛整个山体都在缓缓合拢，要将他们永远禁锢在这黑暗的地心。
匍匐前行了约莫半炷香的时间，通道逐渐变得宽阔了些，足以让人弯腰行走。也就在这时，周文澜手中的荧光石管光芒，照在了侧面的岩壁上。
“等等！”他低呼一声，停下脚步，凑近岩壁仔细查看。只见原本粗糙天然的岩壁上，出现了一道道清晰的人工凿痕，规整而深邃，显然是用相当锋利的工具开凿而成。凿痕的走向与水流冲刷的痕迹交织，形成复杂的纹路。更令人心惊的是，在一些较为平整的壁面上，残留着一些模糊的、线条古朴奇异的刻痕。
“是符文……古老的符文。”周文澜伸出手，指尖小心翼翼地拂过那些刻痕。刻痕深陷入石壁，历经千年水汽侵蚀，已变得模糊不清，但他依旧能辨认出其中几个与“源泉之心”碎片上、以及影月宝石内部纹路有几分相似的符号。这些符文并非装饰，它们隐隐构成某种引导、汇聚或封禁的阵势，尽管能量早已消散殆尽，但仍能感受到其设计之初的精巧与……宏大。
“没错，是古水道。”阿吉也凑过来，用手摸了摸凿痕，又嗅了嗅空气中越发浓郁的硫磺和潮湿水汽的味道，“我爷爷说过，古‘河络’人善于治水，在地下开凿了四通八达的水道，像蜘蛛网一样。看来我们走对了，这条路，确实通往古城
确认了路径，众人精神微微一振，但随即又被更浓的不安取代。人工开凿的痕迹，意味着他们正在踏入一个被尘封了千年、属于失落文明的领域。而空气中那股腐败与硫磺混合的怪味，也越来越浓，甚至开始带上了一丝甜腥，令人闻之欲呕。脚下的地面也变得湿滑泥泞，偶尔能踩到一些硬物，用光一照，竟是些破碎的陶片，或是某种大型水生动物的惨白骨骸，形态怪异，不似现今所有。
“小心脚下，抓紧岩壁，前面可能有水。”阿吉再次预警，他的声音在空旷起来的通道中带着轻微的回响。
周文澜点点头，示意众人提高警惕。他感到怀中的碎片脉动更加剧烈了，仿佛在应和着下方某个庞大的存在。他回头看了一眼身后的队伍，昏黄的光晕下，是一张张沾满泥水、紧张而坚毅的面孔。赵校尉对他做了个“一切正常”的手势，但紧握刀柄的手，指节已然发白。
没有退路了。周文澜深吸一口那带着浓重硫磺和腐朽气息的空气，压下喉咙的痒意，对阿吉道：“继续前进，小心。”
队伍再次缓缓移动，向着黑暗更深处，向着那弥漫着不祥气息、回荡着隐约水声和更深处诡异嘶鸣的古水道遗迹，坚定地行去。地表的喊杀声已几乎听不见，取而代之的，是地下世界自身沉重而缓慢的呼吸，以及那越来越近的、仿佛来自幽冥的召唤。