寒风卷着细碎的雪沫，如同冰冷的砂砾，抽打在脸上，带来刺骨的痛意。李教授佝偻着几乎折断的脊梁，每一步都深陷在及膝的积雪中，每一次拔腿都榨干他残存的气力。他背上，杨婕小小的身体被厚厚的破毯子裹得严严实实，只露出一张苍白得近乎透明的小脸，呼吸微弱得如同风中残烛。林婉脸色灰败，咬紧牙关，几乎是用肩膀扛着昏迷不醒、全身重量都压过来的云笙，每一步都摇摇欲坠，在深雪中拖出歪斜的痕迹。云笙手中紧握的翠绿碎片，是这绝望跋涉中唯一微弱却稳定的光源，映着她毫无血色的脸庞。
“咳……咳咳咳……”李教授猛地停下，剧烈的咳嗽撕扯着他衰败的胸腔，佝偻的身体在寒风中筛糠般抖动。咳出的不再是血沫，而是带着细碎暗灰色冰晶的污秽之物，落在洁白的雪地上，瞬间腐蚀出几个微小的黑点，散发着若有似无的腐朽气息。瘟疫的力量在这酷寒中非但没有冻结，反而如同附骨之蛆，加速啃噬着他仅存的生命之火。他浑浊得如同蒙尘玻璃珠的眼睛，死死盯着风雪弥漫的前方——巨大的、匍匐在灰白天际线下的城墙轮廓，如同巨兽的脊背。
“快……快到了……永冻城……”他的声音嘶哑得如同破旧风箱，混杂着劫后余生的侥幸和一种更深沉的、浸透骨髓的寒意。
永冻城，传说中北境人类最后的堡垒。高耸的灰白色城墙，由不知名的冰岩混合着暗色金属铸成，在漫天风雪中沉默矗立，散发着拒人千里的冰冷与坚硬。巨大的城门如同巨兽紧闭的嘴，门楼厚重的冰檐下悬挂着尖锐的冰棱，如同倒悬的獠牙。
然而，当三人耗尽最后一丝力气，踉跄着挣扎到城门前时，预想中的盘查与守卫并未出现。城门前空旷死寂，只有寒风卷过雪原的呜咽，显得格外瘆人。城门上方，那象征着秩序与守护的巨型城徽——交叉的双剑与冰霜之盾——似乎也蒙上了一层阴翳，光泽黯淡。
“开门！开门啊！有人吗？！”林婉用尽全身力气，朝着高耸的城楼嘶喊，声音在风雪中瞬间被撕扯得支离破碎，显得单薄而绝望。
过了仿佛一个世纪那么久，城楼垛口后，才慢吞吞地探出一个包裹得如同粽子般的脑袋，只露出一双布满血丝、充满警惕和浓浓疲惫的眼睛。那目光如同冰冷的探针，缓缓扫过下方三个狼狈不堪的身影，尤其在李教授和他脚下咳出的暗灰色冰晶上停留了许久，眼神中的戒备迅速转化为毫不掩饰的……厌恶。
“哪里来的？”声音透过风雪传来，冰冷得没有一丝温度。
“外面！我们从外面逃出来的！有重伤员！快开门救命！”李教授喘息着，声音嘶哑。
城楼上又是一阵令人心焦的沉默，似乎在权衡。最终，那声音不耐烦地喊道：“等着！”脑袋缩了回去。
等待的时间被风雪和寒冷无限拉长。雪越下越大，几乎要将三人彻底掩埋成雪堆。就在林婉感觉自己的血液都要冻僵时，城楼内部终于传来沉重绞盘转动和冰晶碎裂的刺耳声响。巨大的城门并未洞开，只艰难地拉开了一道狭窄的缝隙，仅容两人勉强并肩。
一队穿着厚重灰黑色皮甲、手持森冷长矛和上弦十字弩的士兵，如同幽灵般迅速从缝隙中涌出，动作整齐划一，带着冰冷的肃杀。他们呈半圆形将三人围在中央，矛尖和弩箭闪烁着寒光，牢牢锁定了目标。士兵们的眼神如同冻结的湖面，麻木、冰冷，没有丝毫看到幸存者的喜悦或怜悯，只有深入骨髓的警惕和审视。更令人心惊的是，他们皮甲胸口原本的城徽旁，肩甲位置赫然多了一个新的、刻痕深刻的印记——一个被三道狰狞裂痕贯穿的冰晶！
“身份！从哪里来？”为首的队长，脸上带着冻疮留下的暗红疤痕，声音如同钝刀刮过铁皮，目光锐利地扫过李教授咳出的污秽冰晶。
“李济安！科学院二级研究员！这是我的学生林婉！伤员是杨婕和云笙！我们乘‘方舟’逃出，遭遇袭击……好不容易才到这里！她们快不行了！需要立刻救治！”李教授急切地报出名号，声音因寒冷和虚弱而颤抖，试图唤起对方的信任。
“科学院？”疤脸队长冰冷的眼神在李教授破烂不堪、沾满污雪的衣物和他狼狈的形态上停留片刻，又扫过他咳出的东西，眉头拧成死结。“证明！”
李教授慌忙在怀里摸索，掏出一个被污血和冰水浸透、几乎看不出原色的硬皮证件夹，颤抖着递过去。
队长没接，只对旁边士兵使了个眼色。士兵上前，用矛尖小心地挑开证件夹，露出里面同样污损模糊的证件。士兵仔细辨认着照片和字迹，又抬头对比李教授的脸，最终朝队长点了点头。
“身份……暂时确认。”队长的语气没有丝毫缓和，目光如同探照灯，锐利地扫过昏迷的云笙和她紧握翠绿碎片的右手，最后落在杨婕苍白的小脸上。“但你们的状态……必须接受隔离净化！尤其是你，”他指着李教授，不容置疑，“还有你背上的孩子。那个昏迷的女人和她手里的东西，也要单独检查。”