冰冷的空气凝固在丙字营七号窝棚内，只有风雪拍打棚顶的呜咽和杨婕微弱的呼吸声。李教授死死攥着那片融化了蓝莲的薄冰，掌心残留的微弱荧光如同寒夜中唯一的路标。寅时三刻，墙东鼠洞。六个字，是绝望中猝然抛下的绳索，勒得他枯瘦的手腕生疼。是陷阱？还是……仅存的善意？
他浑浊的目光扫过昏迷的云笙和杨婕。云笙虽然暂时平静，但右眼皮下那抹暗红如同随时会爆裂的熔岩弹珠，每一次微弱的搏动都牵扯着李教授衰败的心弦。杨婕锁骨下蔓延的暗绿荆棘纹路，像无声的计时沙漏，昭示着瘟疫核心的侵蚀正在加剧。没有时间犹豫了。
“林婉……”李教授的声音沙哑得如同砂砾摩擦，“看好她们……等我回来……”
“教授？您要去哪？外面全是守卫！”林婉惊恐地抓住老人冰冷枯槁的手腕。
老人用尽全力挣开，深深看了一眼两个昏迷的女孩，眼神里是拼死一搏的决绝。“找一条……活路。”他不再解释，佝偻着身子，如同融入墙壁阴影的老鼠，悄无声息地移到棚门边。他侧耳倾听片刻，外面只有风雪声和远处巡逻士兵皮靴踩雪的嘎吱声。他小心翼翼地从门板最大的那道裂缝中探出目光，确认了方位——营区东侧，一道坍塌了大半、胡乱堆着冻土块和垃圾的矮墙。
风雪更大了，细密的雪粒子被狂风卷着，抽打得人睁不开眼。窝棚区死寂一片，只有巡逻士兵沉重的脚步声在风雪中时隐时现。李教授深吸一口气，冰冷的空气夹杂着污浊的恶臭灌入肺腑，引发一阵压抑不住的咳嗽。他死死捂住嘴，咳出的暗灰冰晶落在掌心，带着腐朽的寒意。他咬紧牙关，借着棚屋投下的阴影和狂风的掩护，如同幽灵般贴着冰冷的土墙，一步一挪地向东墙靠近。
每一步都耗尽他的力气，每一次巡逻士兵的脚步声逼近都让他心脏几乎停止跳动。他衰老的身体在风雪和瘟疫的双重折磨下颤抖得如同秋叶，唯有眼中那点求生的火焰在燃烧。靠近东墙了，冰冷的碎石混杂着冻结的秽物硌着他的脚底。墙根下，果然有一个被冻土和杂物半掩的洞口，仅容一人勉强爬过，散发着浓重的腥臊气。
他凑近洞口，低低地、试探地咳了一声。风雪淹没了这微弱的声音。
时间一分一秒过去，寅时三刻就要到了。寒风如同冰冷的刀子，切割着他裸露的皮肤。就在他几乎绝望，怀疑那蓝莲只是死前的幻觉时——
洞口深处的黑暗里，悄无声息地伸出了一只手。
那只手异常粗壮，皮肤粗糙如同砂纸，布满陈旧的冻疮疤痕和一些模糊的刺青痕迹。它毫不犹豫地抓住了李教授冰冷的手腕！
李教授惊得几乎要叫出声，但那只手的力量极大，带着不容抗拒的拖拽力，猛地将他向狭窄的洞口里拖去！冰冷的土石摩擦着身体，腥臊恶臭扑面而来。就在他半个身子被拖入黑暗的瞬间，一队巡逻士兵的脚步声清晰地从不远处传来！
他被完全拖进洞口，冰冷的空气瞬间被一种更加浑浊、带着血腥和兽类的气息取代。那只手松开他，随即，一点微弱的、冰冷的蓝色光源在他面前亮起。
光源来自一颗镶嵌在粗糙铁环上的冰晶石，持着光源的人蹲在狭窄的通道里。借着幽蓝的光，李教授看清了对方的样子——正是昨夜在门外一闪而过的刺青脸！他身材异常魁梧，几乎塞满了狭窄的通道，脸上覆盖着大片靛蓝色的、如同部落图腾般的刺青，一直延伸到脖颈深处。他穿着破烂的皮袄，看不出原本颜色，但左手握着一把锈迹斑斑的巨大扳手，右手……李教授的瞳孔骤然收缩——那根本不是右手！从破烂的袖口露出的，是一只覆盖着浓密黑毛、指端弯曲如钩的恐怖兽爪！
“老东西……命挺硬？”刺青脸的声音低沉嘶哑，如同砂轮转动，带着浓重的北境口音。他那双在幽蓝光芒下显得异常锐利的眼睛，如同鹰隼般上下扫视着李教授，目光在他咳出的污秽和衰败的躯壳上停留片刻，微微皱眉。“‘雪莲’说你能救我的人？”
“‘雪莲’？蓝莲的主人？”李教授喘息着，“你是谁？”
“叫我‘铁爪’。”刺青脸——铁爪用他那恐怖的兽爪不耐地敲了敲冰冷的洞壁。“别废话！‘雪莲’快撑不住了！里面的邪气……只有你这种懂门道的老东西或许知道怎么压！懂就跟我走，不懂就滚出去等死！”他语气暴躁，但眼中那份急切和担忧不似作伪。