良久，沈文清长长地、几不可闻地叹了口气。他伸出手，轻轻抚了抚女儿的头，这个动作，带着他平日里少有的、近乎笨拙的温柔。
“清漪，”他的声音有些低沉沙哑，“为父以往……心中确有一个结。”
沈清漪抬起头，疑惑地看着父亲。她虽聪慧，但毕竟年幼，并不能完全理解父亲那复杂的心绪，却能感觉到父亲此刻的不同。
沈文清继续道，语气缓慢而郑重：“我总想着，若你是个男儿，该多好。能科举，能入仕，能堂堂正正地立于天地之间，施展你的才华。为此，我遗憾了许久。”他顿了顿，看着女儿似懂非懂的眼睛，露出一丝苦涩又释然的微笑，“但今夜，为父看着你在灯下，听着那些赞誉……我才明白，我错了。”
“错了？”沈清漪轻声问。
“嗯。”沈文清点头，“我儿之才，如锥处囊中，其末立见。远胜寻常男子，又岂是这身衣裳，这个性别所能掩盖和限制的？是父亲眼界狭隘，拘泥于世俗之见了。这小小的青云县，困不住你。你的天地，当在更远、更广阔的地方。”
这是他第一次，如此正式地向女儿吐露心声，也是第一次，如此清晰地表达了对她的认可与期许。那横亘在父女之间，因性别而生的、无形的心结，在这一刻，被这坦诚的话语悄然融化。
也正是在这个夜晚，忠伯送来了一封来自京中同年好友的信。信中除了问候，还提及了一个重要的消息：朝廷为充实内廷，高效处理文书及皇室女眷事务，可能将于明年，下诏遴选通晓文墨、品性端良的官家女子入宫，担任女官。
沈文清握着信纸的手，微微颤抖起来。他抬头，看向窗外沉沉的夜色，眼中仿佛看到了那被灯火指引的、通往更广阔天地的路径。
成化十二年的春天，似乎来得特别早。刚过二月二，龙抬头的日子，河边的柳树就已冒出了嫩黄的芽尖，风也变得柔和起来。
朝廷选拔女官的诏书，如同这春风一般，如期抵达了青云县。正式的文书张贴在县衙门口的告示栏上，引得不少士绅百姓围观议论。
“遴选良家女，通文墨，识礼仪，入宫充任女官，非采选妃嫔……”
“这可是个机会啊，若能被选上，那可是在宫里当差，光宗耀祖！”
“说得轻巧，那得是多出色的女儿家才能被选上？”
沈文清站在衙署二楼的窗边，看着楼下喧闹的景象，心中已然做出了决定。几乎没有丝毫犹豫，他回到书房，亲自为女儿沈清漪书写了报名参选的文书。他的字迹沉稳有力，仿佛要将所有的期望都倾注于笔端。
从这一天起，沈府的生活节奏骤然改变。沈文清几乎将所有的公务之余的时间，都投入到了对女儿的最后冲刺教导上。这已不仅仅是学问的传授。
他亲自教导她官场上的基本礼仪，如何行走，如何揖让，如何应对上官的垂询。他找来各种官府文书的格式样本，教她如何阅读、书写甚至拟写简单的公文告示。他甚至会将自己为官这些年的一些心得，那些为官处事的微妙道理，那些察言观色的技巧，用尽可能浅显的方式讲给女儿听。
“清漪，记住，宫中不比家里，一言一行，皆需谨慎。多看，多听，少言。”
“遇事莫慌，需沉住气，理清头绪。”
“才华固不可藏拙，但亦不可过于锋芒毕露，需懂得审时度势。”
沈清漪如同一块巨大的海绵，贪婪地吸收着这一切。她知道自己即将踏上一个全新的、充满未知的舞台，心中既有对高墙深宫的隐隐畏惧，更有一种跃跃欲试的兴奋和向往。她天生的智慧和洞察力，让她比同龄人更能理解父亲话语中的深意。
离别的日子终于到了。
县衙门外，马车已然备好。林氏拉着女儿的手，眼圈通红，千叮万嘱，无非是衣食起居，保重身体。沈清漪也忍不住落下泪来，用力抱了抱母亲。
沈文清站在一旁，神情肃穆。他先将老仆忠伯唤至身前，郑重嘱托：“忠伯，清漪此次入京，路途遥远，宫中更是……深似海。你是我沈家老人，我最信得过。小姐的安危，我就托付给你了。务必护她周全。”
忠伯花白的头发在风中微颤，他深深一揖，声音哽咽却坚定：“老爷放心！老奴就是拼了这条命，也定会护得小姐平安！”
就在这时，一位身着青衫的年轻书生走了过来，对着沈文清躬身行礼：“小生顾慎行，拜见沈大人。”他身形挺拔，面容俊朗，目光沉静，举止从容不迫。
沈文清看向他，神色缓和了些：“慎行不必多礼。”他转头对沈清漪解释道：“这位顾公子，是为父一位故友的子侄，学问极好，正要入京游学备考。为父已请他同行，路上既可与你切磋学问，也可多一重照应。”他并未言明的是，这位“故友”的信中，对顾慎行的评价极高，称其“文武兼资，沉稳可靠”，而沈文清自己观察，也觉得此子气度不凡，绝非普通书生。让他同行，既是护卫，或许，也是一种更长远的安排。
顾慎行再次向沈清漪行礼，态度不卑不亢：“顾慎行见过沈小姐，路上但有所需，请小姐尽管吩咐。”
沈清漪还了一礼，悄悄打量了这个突然出现的同行者一眼，只觉得他眼神清澈，却又似乎藏着些什么。
时辰已到，沈清漪在忠伯的搀扶下，登上了马车。顾慎行则骑上了一匹驮着行李的瘦马，跟在车旁。
马车缓缓启动，碾过青石板路，发出碌碌的声响。沈清漪忍不住掀开车帘，向后望去。县衙门口，母亲还在不住挥手，父亲沈文清负手而立，身形在初春的日光下显得格外挺拔，也格外孤寂。他的目光穿越人群，牢牢锁在女儿的马车上，那眼神中，有骄傲，有不舍，有担忧，更有无尽的期许。
青云县那低矮的城墙渐渐模糊，最终消失在视野的尽头。
沈清漪放下车帘，坐直了身体。前路漫漫，通往那天下最为尊贵也最为复杂的所在——紫禁城。她不知道等待自己的将会是什么，但她心中并无太多恐惧，反而充满了迎接挑战的勇气与决心。父亲的认可，师长的赞叹，自身的才华，都化作了她翅膀下的风。
彩翼已丰，只待乘风，飞向那九重宫阙。