北疆盛世的画卷尚未完全舒展其绚烂的全貌，一股来自极北苦寒之地的凛冽寒风，便已裹挟着血腥与未知的杀伐之气，骤然吹皱了这派祥和安宁。这威胁并非源于那些已知的、可以在棋盘上推演算计的对手——无论是内部离心离德的部落，还是远方觊觎技术的帝国——而是一个仿佛从历史阴影与蛮荒传说中走出的、全然陌生的噩梦。它的名字，带着原始的粗糙与冰冷，开始在边境军民带着恐惧的低语中流传——“黑鞑”。
一个秋高气爽的午后，蓟州镇北王府的宁静被一阵极其急促、甚至带着慌乱的马蹄声打破。信使来自最北端的“孤山堡”，那是新建的立体边防体系中最外围的节点之一。信使浑身浴血，甲胄破碎，脸上混杂着疲惫、惊恐与难以置信的神色，几乎是滚鞍落马，扑倒在王府门前的石阶上。
“王爷！紧急军情！黑……黑鞑！”信使的声音嘶哑欲裂，双手颤抖着呈上一份被血污浸染的军报。
朱宸瑄正在与苏雪凝商议学堂扩招事宜，闻报立刻召见。展开军报，寥寥数语，却字字惊心：
“九月初七，夜。黑鞑骑数百，突袭我孤山堡外围‘三岔口’哨卡及临近牧民点。敌来去如风，战术诡异，不似常法。哨卡五十守军……尽数殉国，无一生还。邻近牧民点……男女老幼百余口，皆遭屠戮，牲畜财物掳掠一空。其状……惨不忍睹。”
军报后附有守堡将领的初步判断：“此敌凶悍异常，个体战力极强，尤擅夜战与奔袭。所用弓箭力道强劲，兵刃亦非凡铁。其行事……毫无征兆，亦不似寻常马匪劫掠，倒似……纯粹的杀戮与破坏。”
书房内的空气仿佛瞬间凝固。苏雪凝接过军报，快速浏览，秀眉紧蹙。韩振云与阿尔斯楞也被紧急召来，闻听军情，面色皆是一沉。
“黑鞑？”朱宸瑄重复着这个陌生的名字，眼神锐利如鹰，“何方势力？来自何处？其首领为准？意图为何？”他一连串的问题，得到的却只是信使茫然的摇头和军报上空白的答案。
未知，是最大的恐惧。
数日后，更多、更详细却也更为惨烈的战报，如同被鲜血浸透的雪花，从北部边境各处纷纷扬扬地飘向蓟州。
“朔风堡外巡逻队一队三十人，遭遇敌骑伏击，仅三人生还回报。据幸存者言，敌骑人马皆披深色毛皮，于黄昏时分的丘陵阴影中几乎无法分辨。其冲锋毫无呐喊，只有令人胆寒的沉默与弓弦震动之声，首轮箭雨便精准地覆盖了我队形核心……”
“野狐岭粮队被劫，护卫百人及民夫数十尽殁。现场勘查，敌人似乎……以虐杀为乐，尸体多有残缺。其所用箭簇颇为奇特，带倒钩，中者立毙，即便当时未死，拔箭亦会造成更大创伤……”
“黑水河畔小型互市点被焚毁，胡汉商贾数十人遇害。货物未被尽数掠走，反而多被故意损毁或投入河中……”
一桩桩，一件件，描绘出一支与北疆以往任何对手都截然不同的军队。他们不像哈森那样有明确的政治诉求，不像喀尔喀部那样寻求通商与利益，甚至不像寻常马匪那样只为求财。他们似乎纯粹为了杀戮与破坏而生，战术灵活狡诈，手段残忍酷烈，行动飘忽不定，对北疆的边防体系、巡逻规律似乎有着异乎寻常的洞察力。
更令人不安的是，这些“黑鞑”骑兵的个体素质极高。他们能在马背上做出各种高难度动作，骑射精度惊人，近身搏杀时力量与技巧兼具，仿佛天生就是为了战争而存在的机器。边军将士依仗的火器，在对方高速机动的偷袭下，往往难以发挥最大效用。
北疆耗费十余年心血、无数钱粮构建的边防体系，在这股诡异的黑色旋风面前，第一次出现了被撕扯、被渗透的迹象。边境线上，原本因盛世而渐渐淡去的烽烟，再次被点燃，只是这一次，烟雾中弥漫的不再是熟悉的敌人气息，而是浓稠的、带着蛮荒意味的血腥。
北疆边境骤起的烽火，自然无法瞒过帝都的耳目。只是，这一次传到京城的消息，充满了混乱与夸张。
“陛下，镇北王奏报，北疆突现名为‘黑鞑’之强敌，寇边甚急，数个哨卡、村落遭屠，损失颇重。”朝堂上，兵部尚书出列禀报，语气中带着一丝难以置信。
“黑鞑？何方妖孽？”龙榻之上，皇帝朱见深的声音带着病中的虚弱与疑惑。他久居深宫，对于塞外之事，认知多停留在奏章与地图之上。
立刻有言官出班，语气带着惯有的揣测：“陛下，北疆刚刚奏过盛世之象，转眼便有如此强敌？其来无影，去无踪，凶悍若此……是否……是否边将养寇自重，或……虚报军情，以索要更多粮饷兵权？”