老槐枝丫在望，背后却一声巨响——保险室的火舌舔着了廊下汽油桶，火柱拔天而起，雪片未落先化，变成热雨浇在我和苏小小头上。我抱她纵身，壁虎套钩住枯枝，枝桠断半截，却卸了下坠之力。我们滚进树杈间，火星跟着溅来，虎皮在我背上焦黑卷边，像被剥了一半的龙鳞。
苏小小用袖口替我拍火，泪珠砸在我手面：焦了……疼吗？我苦笑，虎皮再焦，也比不上颈侧刀口疼。更疼的是心——火一起，帅府便成铁桶，子时没过，我已暴露，赌局算输还是赢？我脑子里算盘珠乱响，却听怀里——怀表还在走，子时正刻刚过一半，阎王收人尚未收官，我还有机会。
我咬齿定神，虎齿却自己翻转，割破舌尖，一股腥甜灌喉。刹那间，世界在我眼底镀一层红膜，雪是粉红的，火是猩红的，连苏小小的脸也透出玫瑰色。耳鼓一声，那句低沉男声再度响起，却近得像贴我脊背：
血债已启，偿命开始。
我肩膀不受控地耸起，右手地反抓树杆，壁虎套倒刺入木，木屑落。苏小小察觉异样，扶我臂：李三？我张口想答，嗓子滚出的却是低哑咆哮：嗷……呜——声音沉得不像人，惊起檐角寒鸦。
我骇然，却控制不住身体。虎皮残余部分像活藤缠我胸背，毛根扎透皮肉，一股热流顺脊梁乱窜，所过之处，骨节错位。眼前闪现画面：雪林、母虎、幼崽被铁夹夹住，鲜血染雪；镜头一转，张作霖持猎枪欢笑，剥皮、上硝、制成大氅……画面每闪一次，我心口便像被刀剜一块肉。
苏小小见我瞳孔缩成针尖，急得捧我脸：李三！回来！她声音带着哭腔，却也不失彪悍，抬手地给我一耳光。脆响过后，世界安静半息，耳内人声略退，我夺回一丝清明。
打我？我喃喃。
打醒你！她咬牙，第二掌要再落，我抓住她腕，把人扯进怀。心跳贴着心跳，她的急促，我的狂躁，像两面包锣，互震。我低声喘：小小，唱……唱大鼓，给我听。
她愣刹那，随即开口，声音压得极低，却仍是《穆柯寨》的调：……穆桂英下山来，敢把天门踩……鼓词铿锵，像给灵魂系了根丝，一点点把我从兽性深渊往回拽。我闭眼，随节奏深呼吸，虎皮下的燥热渐渐平息，毛根也不再疯长。
树下方突传一声枪响，子弹打碎枝梢，雪粉纷落。杜一刀的声音破火而来：李三！下来受死！我低头，见他立于火光圈里，左臂带火，像缠着一条火龙，却半步不退，右手举枪，枪口稳如铸铁。
我背脊生寒——此人竟带火冲出，是恨也是疯。苏小小止唱，掏掌心雷，却只剩三颗弹，我示意她收声。我深吸气，对手又是一枪，子弹擦树皮，地溅木刺。
八秒之仇，我要你血债十倍！他喝令左右，围树！上火油！数名卫兵抬铁桶，往树根泼油，火捻子嗤嗤作响。我心底一沉：老槐若成火炬，我们就算不被烧死，也会变活靶。我摸虎皮残余，心里对那虎灵低喝：想报仇？借我力！
虎灵似应，我四肢百骸又涌热流，却不再失控，而是像多穿一套筋骨——力量、敏捷、嗅觉，全被放大。我扭头对苏小小咧嘴，笑里带獠牙：抱紧。她愣瞬，立即双手环我腰。