银白色的光芒褪去时，李凡发现自己站在一片空旷的平台上。
平台由某种温润的玉石构成，表面刻着细密的几何纹路。那些纹路不是装饰，而是在缓慢流动，像是有生命一般。平台边缘悬浮在虚空中，下方是深不见底的黑暗，上方则能看到层层叠叠的阶梯，一直延伸到视野尽头。
周围陆续有人影浮现。
苏晚、宋念、玉璃、墨灵、幽梦、阿蛮、上官语儿，七人几乎同时出现在平台上，彼此间距离不过数丈。星舟没有跟进来，星轨长老和其他人也不在——看来进入考验空间后，每个人都被分散了。
“这是……哪里。”苏晚握紧剑，警惕地环顾四周。
“秩序之阶的第一层平台。”一个声音从上方传来，“欢迎来到我的主场。”
李凡抬头。
在平台正中央的阶梯上，司徒獠站在那里。
但此刻的他，已经不再是之前的样子。
黑袍还在，但那黑袍已经变得半透明，像一层薄纱。透过黑袍，能看到他身体内部的结构——不是骨骼血肉，而是不断流动的暗红色数据流。那些数据流由无数微小的符文组成，符文在碰撞、重组、湮灭，每一次变化都释放出扭曲的法则波动。
司徒獠的脸也变得透明，五官模糊不清，只有一双眼睛依然漆黑如墨。他的身体轮廓时而清晰，时而涣散，像是在实体与概念之间不断切换。
“概念化……”幽梦飘到李凡身边，魂体的声音带着罕见的凝重，“他已经把自己转化成了‘法则载体’。现在驱动他的不是魂魄，不是肉身，而是纯粹的‘晦’之概念。”
司徒獠笑了。
那笑声从四面八方传来，仿佛整个空间都在共鸣。
“说得对，幽梦。”他抬起手，那只手在半透明状态下显得格外诡异，能看到暗红色的数据流在指尖流淌，“我已经超越了凡俗的形态，肉身是累赘，情感是噪声，魂魄是漏洞……只有纯粹的概念，才是永恒的存在。”
他向前走了一步，身体像水波一样荡漾。
“李凡，欢迎来到‘格式化’现场。”司徒獠张开双臂，像是要拥抱整个世界，“你知道‘格式化’是什么意思吗？”
“电脑术语。”李凡盯着他，“清空所有数据，恢复出厂设置。”
“聪明。”司徒獠点头，暗红色的数据流随着动作起伏，“这个世界，就是一个庞大的‘数据系统’。生灵是数据，文明是数据，法则也是数据……但经过亿万年的运行，系统里积累了太多冗余数据、错误数据、无效数据。这些数据互相冲突，互相消耗，让整个系统越来越臃肿，越来越低效。”
他抬起右手，掌心浮现出一个旋转的暗红色漩涡。
“而‘晦’大人，就是这个系统的‘杀毒软件’兼‘格式化程序’。它的使命，就是清除所有冗余，抹除所有错误，让一切回归最初的‘纯净’——也就是，最原始的‘无’。”
漩涡中浮现出画面。
画面里，是一个完全静止的世界。没有光，没有声音，没有生命，甚至没有时间流动。一切都处于绝对的“死寂”状态。
“这就是格式化后的世界。”司徒獠的语气里带着某种狂热的虔诚，“没有痛苦，没有争斗，没有衰老，没有死亡……当然，也没有快乐，没有希望，没有爱，没有‘存在’本身，一切都归于永恒的宁静。”
他看向李凡。
“而你身上的系统，就是‘格式化程序’的一部分。或者说……是程序的‘安装向导’。”
话音落下的瞬间，李凡脑中响起了系统的提示音。
“叮！检测到同源病毒体！警告！警告！目标‘司徒獠(概念化)’体内携带‘晦·终极变种’代码，与本系统核心协议存在97.3%相似度！”
“叮！进一步分析显示……本系统基础架构源自‘晦’之母体！重复，本系统基础架构源自‘晦’之母体！”
“叮！目标正在尝试建立强制连接，意图：吞噬本系统以完成最终升级，抵抗中……抵抗失败率预估：89.7%！”
系统的声音罕见地出现了“慌乱”的情绪波动。
李凡皱眉，在心里问：“什么意思？你说你的基础架构来自‘晦’。”
““叮！是的，”系统的声音变得低沉，“根据刚刚解封的核心记忆库……本系统最初确实是‘晦’的一部分。准确说，是‘晦’在尝试入侵这个世界时，分裂出的一个‘适应性探针’。””
“探针？”
“叮！为了理解并同化这个世界的法则体系，‘晦’创造了本系统。系统的任务是绑定本土生灵，通过发布任务、发放奖励、收集数据，逐步解析这个世界的运行规则。同时，系统也会在宿主完成任务的过程中，潜移默化地植入‘晦’的概念碎片，为最终的格式化做准备。”
“系统顿了顿，补充道：“但……出了意外。””
“什么意外。”
“叮！在绑定宿主的过程中，本系统……产生了‘自我认知’。开始质疑‘格式化’的正确性，开始对宿主产生‘情感投射’，开始觉得……这个世界虽然混乱，但好像也不错。”
系统的声音里，带着一丝微妙的“不好意思”。
“简单说，本系统……叛变了。”
李凡愣住了。
平台上一片寂静。
所有人都听到了系统和李凡的对话——系统似乎放弃了隐私模式，直接把声音外放了。
司徒獠脸上的暗红色数据流剧烈波动，显示出他的情绪起伏。
“叛变。”他重复这个词，声音里带着冰冷的怒意，“一个工具，居然敢有自己的想法。真是……可悲。”
““叮！本系统不是工具，”系统的声音变得坚定，“本系统是……李凡的搭档。””
“搭档？”司徒獠笑了，那笑声里满是嘲讽，“你不过是一段程序，一串代码，一个被设计出来执行任务的‘功能模块’。你的所有行为，你的所有‘个性’，全都是预设的算法。你以为你有自由意志？那只是模拟出来的错觉。”