沈墨卿也拼尽全力，将守护之力注入光幕，挡住喷涌的黑色能量，金色光幕与黑色能量激烈碰撞，发出“轰”的一声巨响，周围的地面都在微微震动。苏凝的脸色越来越白，身体开始微微颤抖，显然已经到了极限，可她依旧没有停下，眼神里满是倔强和坚定。
片刻后，黑色能量终于被再次压制，周围的时间流重新稳定下来，这次稳定的范围比之前大了不少，南大街大部分区域的百姓都恢复了清明，不再重复动作，纷纷惊讶地看着周围，脸上露出劫后余生的笑容。
苏凝终于撑不住，身体一软，朝着地上倒去，沈墨卿眼疾手快，立刻冲过去将她抱住，入手的身体轻飘飘的，满是凉意，他心里一紧：“苏凝！你怎么样？”
苏凝靠在他怀里，虚弱地笑了笑：“没事，只是……有点累，能量消耗太大了。”
“别说话，先休息。”沈墨卿抱着她，小心翼翼地走到旁边的石头上坐下，让她靠在自己怀里，从怀里掏出水囊，拧开盖子，轻轻递到她嘴边，“喝点水，补充点力气。”
苏凝张嘴，喝了两口温水，感觉身体稍微舒服了些，抬头看了看沈墨卿，见他眼里满是担忧，心里暖暖的，轻声道：“谢谢沈大人，若不是你帮忙，我根本稳不住时间流。”
“该说谢谢的是我，”沈墨卿看着她，声音放柔，“若不是你，百姓们还在循环里受苦。你已经做得很好了。”
两人靠得很近，能闻到彼此身上的气息，苏凝的脸颊微微泛红，连忙移开视线，看向远处的街道：“虽然暂时稳住了，但这只是治标不治本，只要噬空沙漏的能量还在失控，循环迟早会再次出现，我们必须尽快找到循环的破绽，从根源上打破它。”
沈墨卿点头，眼神凝重：“你说得对，治标不治本没用。刚才我们感应到能量源头在镇魂钟遗址，可这里只有虚无能量，没看到其他异常，或许循环的破绽不在这边，而是在时间流的节点上。”
“时间流节点？”苏凝疑惑地看着他。
“嗯，”沈墨卿解释道，“时间循环就像一条被剪断又接起来的绳子，总会有衔接的节点，只要找到这个节点，破坏掉节点上的虚无能量，或许就能打破循环。刚才那阵阴风每次都会在辰时三刻出现，那应该就是时间重置的节点，我们可以盯着这个时间，看看阴风到底是从哪里来的，节点上的能量到底藏在什么地方。”
苏凝想了想，点头道：“有道理，辰时三刻是循环的关键，我们可以等下一个辰时三刻，跟着阴风的方向找，一定能找到破绽。”
两人休息了一会儿，苏凝的体力稍微恢复了些，沈墨卿扶着她站起身，准备先回千户所，等下一个辰时三刻再过来探查。刚走没几步，沈墨卿突然停下脚步，眼神锐利地看向镇魂钟遗址深处：“等等，那里好像有动静。”
苏凝顺着他的视线看去，遗址深处的阴影里，似乎有黑色的雾气在晃动，隐约还能看到一道模糊的身影。“是影核？还是其他邪祟？”苏凝立刻握紧拳头，掌心凝聚起微弱的守护之光。
“不好说，”沈墨卿将苏凝护在身后，拔出绣春刀，“你在这里等着，我去看看，若有危险，立刻催动时空之心自保，别过来。”
“沈大人，我跟你一起去！”苏凝不想让他独自冒险。
“不行，你能量消耗太大，不能再冒险了，听话，在这里等着我，我很快就回来。”沈墨卿语气坚定，不容拒绝，说完，转身朝着遗址深处走去。
苏凝看着他的背影，心里有些担忧，却也知道自己现在帮不上忙，只能握紧掌心的守护之光，在原地等着，眼神紧紧盯着遗址深处的方向。
沈墨卿走进遗址深处，阴影里的黑色雾气越来越浓，虚无能量也越来越强，绣春刀上的金色光芒微微闪烁，抵挡着能量的侵蚀。他顺着雾气的方向走，走了大约十几步，突然一阵强烈的眩晕袭来，眼前的景象瞬间变了——
原本的镇魂钟遗址消失了，取而代之的是崩塌的应天府，天空是诡异的暗紫色，地面裂开巨大的缝隙，黑色能量从缝隙里喷涌而出，百姓们的惨叫声、哭喊声此起彼伏，无数影核分身在街头游荡，吞噬着百姓的影子和意识。
沈墨卿心里一紧，立刻提着绣春刀冲过去，想要斩杀影核，可刚跑两步，就看到不远处的空地上，苏凝正站在那里，她的身上满是伤痕，守护之光越来越弱，周围的黑色能量像藤蔓一样缠绕着她，一点点吞噬着她的力量。
“苏凝！”沈墨卿大喊一声，拼命朝着她跑去，“坚持住，我来救你！”
苏凝听到他的声音，转头看他，脸上露出浅浅的笑容，眼神里满是不舍：“沈大人，别过来，我……撑不住了，时空之心的力量快耗尽了，应天府要塌了，你快逃，别管我……”
“我不逃！”沈墨卿冲过去，想要拉住她的手，可指尖刚要碰到她，苏凝的身体突然开始变得透明，一点点化作金色的光点，消散在空气中。
“苏凝！”沈墨卿伸手去抓，却什么都没抓到，指尖只碰到冰冷的空气，他看着空荡荡的手心，心里像是被什么东西狠狠砸了一下，疼得无法呼吸，“不——！”
他猛地睁开眼睛，发现自己还在镇魂钟遗址深处，周围的黑色雾气已经消散，绣春刀插在地上，金色光芒微微闪烁，刚才的一切，竟然是幻象。可那幻象太过真实，苏凝消散的画面在他脑海里挥之不去，他的心脏还在剧烈跳动，手心全是冷汗，后背的衣服也被汗水浸湿。
“沈大人！你没事吧？”苏凝的声音从身后传来，带着担忧，她见沈墨卿半天没出来，实在放心不下，还是走了过来。
沈墨卿转头看她，见她好好地站在那里，脸色虽然还有些苍白，却依旧鲜活，心里的疼痛才稍微缓解了些，可还是忍不住攥紧拳头，眼神里满是后怕。他刚才差点以为，那幻象会变成现实。
“我没事，”沈墨卿收起绣春刀，声音有些沙哑，没敢告诉她刚才的幻象，怕她担心，“里面没什么，只是虚无能量太浓，产生了些幻觉。”
苏凝看出他的神色不对，眼神里满是担忧：“沈大人，你是不是看到什么了？你的脸色很难看。”
“真没事，”沈墨卿避开她的视线，怕自己的情绪泄露，“我们先回去吧，等下一个辰时三刻，再过来盯着时间节点。”
苏凝虽然有些疑惑，却也没再追问，知道他不想说，便点了点头：“好，那我们回去，你也累了，正好休息一下。”
两人并肩朝着遗址外走去，沈墨卿走在外侧，下意识地护着苏凝，眼神却时不时看向她，脑海里反复浮现出刚才的幻象——苏凝消散的画面太过真实，让他心里很不安。他暗暗发誓，无论付出什么代价，都要打破循环，守护好苏凝，绝不能让幻象变成现实。
两人刚走出镇魂钟遗址，突然，天空猛地暗了下来，原本晴朗的天气瞬间变得阴沉，紧接着，一阵比之前更强的阴风呼啸而过，风里的黑色能量浓得像墨，吹得周围的树木剧烈摇晃，地面的裂缝再次扩大，黑色能量喷涌而出。
“不好！时间循环又开始了？不对，是时间加速了！”苏凝抬头看天，惊讶地喊道。
沈墨卿抬头一看，只见天空中的太阳快速升起又落下，原本辰时刚过，转眼间就到了午时，又瞬间到了傍晚，时间不再是循环，而是在疯狂加速，周围的百姓们发出惊恐的尖叫，身体开始变得透明，像是要被快速流逝的时间吞噬。
“怎么会这样？”沈墨卿脸色大变，紧紧握住苏凝的手，“不是循环吗？怎么变成时间加速了？”
苏凝的眼神里满是凝重，掌心感应着周围的能量：“是噬空沙漏，沙漏的能量彻底失控了，不仅引发了循环，还开始吞噬应天府的时间能量，导致时间加速！再这样下去，应天府的时间会被彻底吞噬，这里的一切都会消失！”
就在这时，沈墨卿怀里的传讯玉符突然亮起，里面传来老周急促又断断续续的声音：“沈千户……苏姑娘……不好了……沙漏能量……彻底爆发了……不仅你们那边……我们这边也出现了时间加速……执棋者……他在操控沙漏……”
传讯玉符的光芒突然闪烁了几下，然后彻底黑屏，失去了信号。沈墨卿和苏凝对视一眼，都从对方的眼里看到了凝重和不安。
时间还在疯狂加速，应天府的街道开始变得扭曲，百姓们的尖叫声越来越弱，身体越来越透明，黑色能量像潮水一样涌来，笼罩住整个应天府。沈墨卿紧紧护着苏凝，看着眼前的景象，心里暗暗发誓，就算拼了性命，也要挡住这一切，可他心里清楚，仅凭他们两人的力量，或许根本撑不住。
就在这时，苏凝突然抓住他的手，眼神坚定：“沈大人，我们不能放弃，就算撑不住，也要试试！我的时空之心虽然消耗大，但还能再用一次，你的守护之力加上我的时空之心，或许能暂时挡住时间加速，为我们争取找破绽的时间！”
沈墨卿看着她坚定的眼神，心里一暖，握紧她的手：“好，我们一起试，就算拼了命，也要守住应天府，守住百姓，守住你！”
两人刚要催动力量，突然，应天府的天空中出现了一道巨大的黑色漩涡，漩涡里传来执棋者诡异的笑声，刺耳又冰冷：“沈墨卿，苏凝，游戏越来越有趣了，时间加速只是开始，接下来，你们会亲眼看到，自己守护的一切，一点点消失……”
笑声回荡在应天府上空，黑色漩涡越来越大，无数黑色能量从漩涡里涌出来，时间加速得更快了，苏凝的身体也开始微微变得透明，沈墨卿心里一紧，立刻将她紧紧抱在怀里，用自己的守护之力护住她：“别怕，有我在！”
苏凝靠在他怀里，感受着他怀里的温度，心里安定了些，却也知道情况越来越危险，她抬起头，看着沈墨卿，眼神里满是坚定：“沈大人，我们动手吧，别等了！”
沈墨卿点头，刚要催动守护之力，突然发现苏凝的手腕上，金色印记的光芒开始变得微弱，而周围的黑色能量中，隐约出现了无数细小的影核分身，正朝着他们慢慢靠近——时间加速的背后，执棋者不仅在吞噬时间能量，还在趁机释放影核，想要彻底摧毁应天府。