冀州，魏郡。
曹操最终还是撤了。
那场邺城下的大败，让他损失了近半人马。两万徐州军，活着逃出来的不足一万。辎重、粮草、军械，更是丢了个精光。若不是曹洪拼死相救，他曹操的性命，也要交代在那乱军之中。
撤军之路，走得狼狈至极。
沿途的百姓，看着这支残兵败将，指指点点，窃窃私语。曹操骑在马上，面色铁青，一言不发。他的心中，憋着一团火——对袁绍的恨，对自己的恼，对局势的不甘。
可他更惦记的，是曹洪。
曹洪，字子廉，他的同族兄弟。那一日，若不是曹洪舍命相救，他曹操早就成了袁绍的刀下之鬼。
如今，曹洪落在袁绍手里，生死不知。
撤到繁阳的第三日，曹操便派出了使者，前往邺城，与袁绍谈判赎回曹洪之事。
袁绍倒是爽快，开出了一个天价——黄金千两，绢帛万匹，良马五百匹，外加徐州军的军械图谱。
曹操咬咬牙，应了。
这些财物，几乎掏空了他的家底。可他不后悔。曹洪的命，值这个价。
半月后，曹洪被押送回来。
他浑身是伤，瘦得皮包骨头，显然在袁绍手中吃了不少苦头。可他一见曹操，便咧嘴笑了，露出一口白牙：“主公，俺没事。”
曹操眼眶一热，上前扶住他，声音有些发颤：“子廉，委屈你了。”
曹洪摇摇头：“主公言重了。能活着回来见主公，已是万幸。”
曹操拍了拍他的肩膀，没有再说什么。
千言万语，尽在不言中。
冀州，邺城。送走了曹操的使者，袁绍的心情格外舒畅。
这一仗，他不仅击退了曹操，保住了邺城，还白得了一大笔财物。曹洪的赎金，足够他再养一万精兵。
更重要的是，他终于可以腾出手来，专心对付公孙瓒了。
“传令下去，三日后，大军北上。”袁绍站在地图前，目光落在界桥的位置，“公孙瓒，这一次，本公要让你有来无回！”
当袁绍率军重返界桥时，蹋顿的乌桓骑兵已经与公孙瓒周旋了近一个月。
这一个月里，双方大小十余战，互有胜负。公孙瓒的白马义从确实厉害，来去如风，骑射无双，几次差点冲破乌桓人的营寨。可蹋顿也不是吃素的，他依托营寨固守，绝不轻易出战，愣是拖住了公孙瓒的脚步。
此刻，蹋顿站在营寨门口，望着远处公孙瓒的旗帜，眼中闪过一丝疲惫。这一个月，他的乌桓儿郎死伤数千，若不是袁绍许诺的好处足够诱人，他早就撤了。
好在，袁绍终于回来了。
袁绍大军抵达的当日，蹋顿便率部出营，与袁绍会师。两军合兵一处，士气大振。
而公孙瓒那边，也得到了消息。
“袁绍回来了？”公孙瓒站在大帐中，面色阴沉。
探子跪在地上，垂首道：“是。袁绍亲率两万精锐，与乌桓人会师，如今兵力不下五万。”
公孙瓒沉默片刻，挥挥手让探子退下。
他转过身，望向挂在帐中的那幅地图。地图上，界桥的位置被他用红笔圈了出来。
这一战，他已经等了一个月。
如今，终于要来了。
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界桥之战，终究还是打响了。
这一战，惨烈至极。
公孙瓒军声势浩大，共有三万步兵，并配备精锐的一万骑兵，包括威震边疆的“白马义从”。袁绍军则兵力较少，由大将麴义率领八百精兵为先锋，后方有数千张强弩支援和数万步兵主力。
公孙瓒见袁绍先锋兵少，便命令骑兵发起冲锋。