中书令苏治执掌中书，素与四皇子一系走得近些，此刻笑容不变，轻啜一口茶，缓缓道：“茶确是好茶。宁王殿下年轻有为，锐意进取，在南中打开局面，不易。只是…”
他话锋微转，“边地新政，大刀阔斧，难免触动旧利，引来非议。如今朝野间，对南中‘擅改祖制’、‘收买夷心’的议论，亦非全然空穴来风。且闻宁王练兵甚勤，讲武堂、新军制，颇有章法。”
“陛下！边臣手握重兵，又广施恩惠，虽为朝廷守土，然……分寸火候，还需陛下时时圣断。” 他这番话，明褒暗警，既点出朝中对宁王的非议，又含蓄提醒皇帝注意边将权柄过重的隐患，可谓四皇子派对宁王势起的一种委婉反击。
隆裕帝静静听着，面上笑容依旧，眼神却缓缓扫过四人。他将茶盏轻轻放下，瓷器相触，发出清脆一响。
“茶，确是好茶。景昭有心了。” 隆裕帝缓缓开口，声音不高，却让亭内瞬间安静，“南中之事，朕已知晓。新政虽有争议，然能安境、能富民、能增赋，便是功大于过。至于练兵……边地不宁，岂能不练强兵以自固？朕当初让他就藩，便是望他能镇守南陲，开疆拓土。如今看来，他未负朕望。”
这话无疑是对宁王近期作为的肯定，尤其是“开疆拓土”四字，份量极重。陆九渊眼中笑意更深。杜绍熙、萧临渊若有所思。苏治面色不变，眼帘微垂。
“至于朝中议论…” 隆裕帝语气转淡，带着一丝不容置疑的威压，“为君者，当观其行，察其效，而非惑于流言。景昭所为，是否逾矩，是否尽忠，朕自有考量。诸卿皆是股肱，当为朝廷计，为天下计，明辨是非，勿为浮言所动。”
“臣等谨遵陛下教诲。” 四人齐声道。
隆裕帝话锋再转，似随意问道：“太子近来抱恙，辍朝多日，朕心甚忧。东宫属官，可还尽心？”
此言一出，亭内气氛微不可察地又是一凝。太子病情反复，缘由晦暗不明，皇帝此时问起，意涵深远。
杜绍熙谨慎道：“太子仁孝，偶染微恙，太医署自当尽力。东宫詹事府诸官，亦各司其职。”
萧临渊道：“陛下爱子心切，臣等感同。盼太子殿下早日康复，佐理万机。”
陆九渊沉吟道：“东宫乃国本，殿下玉体关乎社稷。陛下，是否加派太医，或令京城之外名医会诊，以求万全？” 他此言出于公心，亦暗含对太子境况的关切。
苏治则道：“太子殿下素来体健，此番缠绵病榻，确令人忧。内宅安宁，亦是养身之要。” 他这话说得含蓄，却隐约点出了某些传闻——太子之病，或与内帷不靖有关。
隆裕帝目光在苏治脸上停留一瞬，随即移开，叹道：“太子自有天命，医药人事，皆已尽力。至于内宅…” 他顿了顿，语气莫测，“为人君者，若连家宅都理不清，何以治天下？朕，也想看看。”
最后一句，声音很轻，却让在座几位历经风波的老臣心中俱是一凛。皇帝并非不知，甚至可能知道得比他们更多，但他选择“看看”。看太子能否自己察觉，自己解决，还是…就此沉疴难起？
亭中茶香依旧，暖风拂面，但方才那片刻的闲适，早已被无形的政治寒流取代。一次看似平常的品茶，实则是各方势力心态与皇帝意向的微妙试探与交锋。
隆裕帝再次端起茶杯，目光投向亭外潺潺流水，不再言语。他对周景昭确有期待，那是对一个有能力、有魄力、能为他稳固甚至开拓疆土之子的期待。但帝王的期待从来复杂，夹杂着制衡、利用、考验，以及那一丝对任何可能威胁到皇权本身的、根深蒂固的警惕。
太子是一面镜子，照出其他皇子的心性与能力。而南中那位风头正劲的宁王，此刻在隆裕帝心中，究竟是更得赏识的利剑，还是需要稍加留意、以免锋芒过露的潜在威胁？或许，连皇帝自己，也在观察，在权衡。