江陵，三皇子行辕。
夜幕低垂，行辕书房内只点着一盏孤灯。连日操劳、忧愤交加，周墨珩已有些形销骨立，案头堆满了待批的公文、请求拨付钱粮医药的急报、以及几份令他怒火中烧却又无可奈何的、来自楚王府及地方官府的推诿回文。窗外，隐约传来远处灾民营地夜里的咳嗽与哀泣，更添沉重。
他揉着刺痛的太阳穴，只觉得一股深深的无力感攫住心脏。疫病如燎原之火，钱粮捉襟见肘，官吏阳奉阴违，楚王如一座无形的大山横亘在前。
督察御史的调查，在楚王势力刻意制造的迷雾与“天灾”定论下，也进展缓慢。难道，自己就要眼睁睁看着这荆楚大地，在腐败、瘟疫与冷漠中彻底沉沦？
就在这时，书房外响起轻微而节制的敲门声。
“殿下，有客自金陵来，持丽妃娘娘手书及信物求见。” 老内侍的声音带着一丝罕见的激动。
周墨珩猛地抬头。母妃派人来了？他精神一振：“快请！”
门开处，先是一阵夜风卷入，随即走进一人。来人约莫三十许，面容清癯，三缕长须，身着半旧青衫，头戴方巾，看似寻常文士，然步履沉稳，双目开阖间隐有精光，气度从容不迫。他身后还跟着一名低眉顺目的小厮，捧着一个不起眼的包袱。
“草民沈文晦，奉丽妃娘娘之命，特来为殿下分忧。” 青衫文士躬身一礼，声音平和。
沈文晦？周墨珩心中一动，他曾听母妃隐约提过，族中有一远房堂兄，名沈文晦，少负才名，然性情疏淡，不喜科举，常年游历在外，于经史、刑名、乃至阴阳杂学皆有涉猎，被族中长辈视为“不务正业”，然母妃似乎对其颇为看重，称其“有奇才”。没想到，母妃竟将此人在此紧要关头派来。
“沈先生快快请坐！” 周墨珩亲自起身相迎，又命人看茶，挥退左右，只留老内侍在门外守候。
沈文晦也不多客套，从怀中取出一封火漆完好的信双手呈上：“此乃娘娘手书，殿下请过目。”
周墨珩展信细读，母妃笔迹娟秀，言辞殷切，充满关切与勉励。信中言及已知悉荆楚艰难，朝中亦有议论，嘱咐他务必保重身体，行事需刚柔并济。最后提到“文晦虽布衣，然见识通达，偶有奇谋，或可助我儿暂解燃眉，儿可试咨之。” 信末，是一枚母妃随身的玉环印记，确凿无疑。
“母妃厚爱，先生远来辛苦。” 周墨珩收好信，看向沈文晦，眼中燃起一丝希望，“先生既至，当知此地情势。疫病横行，吏治腐败，钱粮匮乏，更有…楚王府处处掣肘。墨珩年轻识浅，已近束手，不知先生何以教我？”
沈文晦端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却不急回答，反而问道：“殿下近日，可曾收到些…不同寻常的书信或消息？”
周墨珩一愣，摇头：“除朝廷公文、地方禀报、及母妃家书外，并无其他。先生何有此问？”
沈文晦微微一笑，对身后小厮示意。那小厮从包袱中取出一个毫不起眼的、未写抬头落款的素白信封，恭敬放在案上。
“此信，乃草民入城前，于一间临江茶馆中，被一陌生小二‘误’放入行囊。拆阅后，觉其内容……颇堪玩味，故特呈殿下。” 沈文晦语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
周墨珩疑惑地拿起信封，抽出内中一张质地寻常的笺纸。纸上只有寥寥数行字，墨迹半新，字体刻意扭曲，难以辨认笔迹：
“楚府不宁，祸起萧墙。世子（周昶）骄横，久憾嫡位；长子（周旻）阴刻，素藏祸心。昶好声色，尤溺‘兰台’（注：江陵有名歌舞教坊）；旻结外官，暗通粮道。父子相疑，兄弟阋墙，其府自乱之日不远。欲破外局，当使内衅速发。”