八月初三，夜，大理寺值房。
烛火将秦鉴微瘦削的身影投在身后的书架上，拉得忽长忽短。左迁肃立案前，汇报着数日来暗查的进展，声音在寂静的深夜中显得格外清晰，也格外沉重。
“……崔明远在春闱前月余，频繁出入平康坊的‘揽月楼’，并非寻欢作乐，而是多次与一名叫胡三的落魄文人密会。据楼中龟奴隐约回忆，胡三似乎曾替人代笔、疏通关节为生。春闱后，此人便不知所踪。”
左迁顿了顿，“此外，崔明远中试后，曾在家中设小宴，受邀者中有礼部仪制清吏司一名姓何的主事，此人专司试卷弥封后的名录管理。还有一人，是四皇子府外院一名负责采买的管事，姓钱。”
秦鉴微闭目听着，手指在案上无声地轻敲。
“至于那‘货郎’与‘请走’刘掌柜之人，”左迁继续道，“赵诚他们费尽周折，查到那伙人最后消失在南城的一处车马行附近。车马行背景复杂，与京中好几个大户人家都有来往，其中……也包括四皇子府一些不甚紧要的田庄物资运输。”
“郑途那边呢？”秦鉴微睁开眼，目光如古井。
左迁脸上掠过一丝阴霾：“正要禀报寺卿。一个时辰前，孙焕紧急来报，郑途……死了。”
秦鉴微敲击桌面的手指骤然停住。
“据说是失足落水，在城东的漕渠里发现的尸体。发现时已泡了一夜。京兆府已初步勘验，定为意外。”
左迁的声音带着压抑的怒意与寒意，“但孙焕暗中打听，有更夫称前夜曾见郑途被两名男子挟持着往漕渠方向去，当时郑途似乎挣扎过，但更夫胆小，未敢上前。等孙焕想再找那更夫细问时，更夫却改口，说什么都没看见。”
“死无对证。”秦鉴微缓缓吐出四个字，在寂静的房间里带着回音。他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“先是墨香阁刘掌柜‘被急病’，再是中间人胡三消失，如今苦主郑途‘意外’身亡。好利落的手段。”
左迁上前一步，急道：“寺卿，这分明是灭口！郑途一死，买名次的线索几乎全断。但崔明远这条线还在，还有那礼部的何主事、四皇子府的钱管事……是否……”
“是否立即拿人审讯？”秦鉴微转过身，烛光在他脸上明暗不定，“左少卿，你可知若此刻动崔明远，甚至牵扯出何主事、钱管事，意味着什么？”
左迁当然知道。意味着大理寺正式将矛头指向了可能存在的、有组织的科场舞弊，而其阴影，已笼罩在一位素有贤名的皇子头上。这不再是查处一个贪墨县令的小案。
“下官明白其中凶险。”左迁咬牙，“然证据链虽被斩断大半，但崔明远判案不公是实，其才学与功名不匹配是疑，他与可疑人物交往是迹。更重要的是，郑途刚向我们透露买名之事便遭横祸，这本身不就是最大的异常吗？若因畏惧权势而就此罢手，如何对得起枉死的郑途？如何对得起可能被顶替的吴文清等寒窗士子？国法威严何在？”
秦鉴微看着眼前这个虽然官袍半旧、脊背却挺得笔直的少卿，眼中闪过一丝极淡的、几乎无法察觉的微光。他重新坐回案后，沉默良久。
“你方才说，郑途曾透露有人想买他的‘名次’？”秦鉴微忽然问。
“是。但他未答应，也未透露具体是何人主使。”
“买名次……”秦鉴微若有所思，“既然有人买，自然要有‘货’可卖。谁能决定一个‘名次’的归属？除了考官批阅定等，后续的誊录、对读、弥封、乃至最后的填榜……诸多环节，若有一环被操控，便可偷梁换柱。”
左迁心中一动：“寺卿的意思是……”
“崔明远未必是唯一被顶替者，郑途也未必是唯一被‘问价’者。”秦鉴微声音低沉，“对方行事如此狠辣果决，必是庞大利益所驱。一个崔明远，值得如此大动干戈、连环灭口吗？”
左迁倒吸一口凉气：“您是说，这可能只是冰山一角？崔明远不过是个幸运的（或倒霉的）受益者？背后还有更多……”
“查。”秦鉴微打断他，做出了决断，“但不能再按原来的路子。对方已有警觉，且手段酷烈。赵诚、孙焕继续秘密追查胡三下落，活要见人，死要见尸。同时，设法接触礼部那位何主事，不要直接问案，找个由头，比如核查其他无关卷宗，旁敲侧击，观察其反应。”
“那崔明远和四皇子府……”
“崔明远那边，以核查万年县田产案为由，行文京兆府，请其协助‘询问’崔明远判案依据，将其暂时稳住，限制离京即可，不必拘拿。至于四皇子府……”
秦鉴微顿了顿，“钱管事一个外院采买，与崔明远有往来，可以是私谊，可以是巧合。在拿到他与舞弊有直接关联的铁证前，大理寺无权、也不宜触碰皇子府的人。”