队伍在历经风雨、完成救灾后，终于抵达了此次南巡的终点——镇南关。此处原是吉蔑部盘踞的险要隘口，如今已建起坚固的关城，驻守着南中军，成为了宁州南疆的重要门户。
关城条件比沿途驿站好上许多，众人得以好好休整一番。是夜，关守备设下不算奢华却颇具边关特色的接风宴，烤全羊、山珍野味、自酿米酒，倒也热气腾腾。
连日的奔波与救灾，让众人身心俱疲，此刻放松下来，宴席间的气氛便格外融洽。几杯温酒下肚，话也多了起来。
周景昭坐于主位，陆望秋与司玄分坐两侧。他看着席间众人，目光尤其在庞清规与柳依依，以及鲁宁与狄绾这两对身上转了转。
鲁宁这憨直的汉子，几碗酒下肚，胆子似乎也壮了，黝黑的脸膛泛着红光，眼睛时不时就往身旁的狄绾身上瞟。狄绾今日未着戎装，换了一身便于行动的劲装，依旧英气勃勃，但在火光映照下，侧脸线条似乎柔和了许多。
鲁宁趁着递烤肉的功夫，手指“不经意”地擦过狄绾的手背，狄绾手微微一颤，却没有立刻缩回，只是垂下眼帘，耳根微红。鲁宁见状，咧开嘴，露出一口白牙，笑得有点傻气，桌子底下，他那双满是老茧的大手，已经悄悄握住了狄绾略带薄茧却纤细的手。狄绾挣了一下没挣脱，便任由他握着，只是头垂得更低，嘴角却悄悄弯起一个细微的弧度。
这一幕，被上首的周景昭尽收眼底。他心中好笑，又看向另一边的庞清规和柳依依。
庞清规换下了湿透的官袍，穿着一身普通的青色文士衫，正襟危坐，与身旁的守备低声谈论着边关税赋与民生安置之事，言辞清晰，条理分明，依旧是那副严谨务实的模样。柳依依安静地坐在他下首，小口吃着东西，偶尔为他添些酒水，目光却很少与他对视。两人之间，客气有余，亲近不足，仿佛隔着一层无形的纱。
周景昭看得直摇头。这庞清规，处理政务时雷厉风行，当初为了扳倒爨氏余孽，甚至敢“爬”自己的车驾陈情，那份胆识和果决哪去了？如今对着明显对他有心、他也并非无意的柳姑娘，反倒扭捏得像个大姑娘。
他清了清嗓子，举起酒杯，朗声道：“诸位，连日辛苦。尤其是伯矩与柳姑娘，救灾统计、物资调配，功不可没。本王敬你们一杯。”
庞清规与柳依依连忙起身举杯：“王爷过奖，分内之事，不敢言功。”
周景昭一饮而尽，放下酒杯，却不急着让他们坐下，而是似笑非笑地看着庞清规，调侃道：“伯矩啊，本王看你如今行事越发稳重周详，甚好。不过……”他故意顿了顿，声音不大，却足以让临近几桌听清，“你这性子，怎么在某些事上，反倒不如鲁宁那憨货爽利了？人家都晓得……”他目光意有所指地扫了一眼鲁宁和狄绾紧握在桌下的手。
鲁宁正沉浸在“偷牵成功”的喜悦中，冷不防被王爷点名，还直接点破，顿时闹了个大红脸，握着狄绾的手下意识想松开，却被狄绾反手轻轻握住。狄绾脸上也飞起红霞，却抬起头，目光清亮地看了周景昭一眼，并无扭捏羞恼，反而带着几分坦然。
席间顿时响起一阵低低的哄笑和善意的目光。顾兰漪以袖掩唇，眼波流转，满是促狭。青崖子老道捋着胡子，嘿嘿直笑。连陆望秋和司玄眼中也漾起笑意。
庞清规更是猝不及防，脸上腾地一下红透，端着酒杯的手都有些僵了，讷讷不知如何接话。柳依依更是羞得恨不得找个地缝钻进去，头埋得极低，露出的耳尖红得几乎滴血。