“由她吧。她待孩子们好，便是孩子们的福气。我会让兰姨平日也多照应些，若她有何需要，尽管满足，不必拘礼。”周景昭吩咐道。
“奴婢明白。”
清荷退下后，周景昭独自在书房又坐了片刻。他推开窗，夏夜的风带着荷塘清香涌入。远处，承宁与安哥所居的小院还有灯火，隐约传来司玄轻柔的哼唱声——那是古老的摇篮曲。
一边是暗流潜涌、强敌环伺的危局，一边是儿女安睡、内宅宁和的温馨。这两幅画面在他脑中交织，让他心头那根弦绷得更紧，却也更加清晰：他所要守护的，究竟是什么。
七月初一，水师学堂开学典礼。
滇池之滨，新建的简易码头与校舍前，旌旗飘扬。八十名正科生、四十名专修生，身着崭新水师学徒服，列队肃立。周景昭亲临主持，陆望秋王妃、谢长歌、狄昭、齐逸、李光（特意赶回）、阮卫、龙羽澜（已自琉球轮换归来）等文武重臣悉数到场观礼。甚至司玄平妃也悄然立于女眷席中，目光柔和地望向场中学子。
周景昭勉励学子：“今日尔等立于此，不仅为个人前程，更为南中海疆之未来。海疆之要，关乎生民往来、商路通畅、疆土安宁。望尔等勤学苦练，明大势，精技艺，将来驾驭艨艟巨舰，巡弋万里波涛，使我南中旌旗所至，海晏河清！”
李光作为水师主将，亲自授予学堂旗帜。齐逸宣读了严明的学规与激励章程。阮卫、龙羽澜等教习代表，则展示了部分操舟、辨识海图的基础技艺，引得学子们阵阵惊叹与向往。
典礼庄重而简朴，却意义非凡。南中系统化培养海上人才的序幕，就此拉开。
七月十五，高原东部那达慕盛会如期在昌都附近草场举行。慕容恪、徐破虏主持，庞清规代表王府出席。赛马、摔跤、射箭、歌舞、集市……热闹非凡。东部诸部头人几乎到齐，在盛大盟誓仪式上，共饮血酒，对天起誓，遵从王府号令，互保商路，永不背盟。盛会持续三日，宾主尽欢，高原东部归附之势，至此夯实。
消息传回昆明，周景昭心下稍安。高原东翼渐稳，可集中更多精力应对南海及潜在的陆上渗透。
七月下旬，南巡銮驾已过荆襄，南下速度平稳。昆明城内，迎驾事宜已反复演练多遍。政务院将各项政绩册典、图表模型准备就绪；狄昭整肃军容，划定校阅与护卫方案；林则深确保昆明城内外治安与供给万无一失。
而周景昭案头，来自哀牢山方向的监控报告也越来越频繁。那些“夷商”模样的海外来客，在与遗民部落进行了一次秘密交易（用盐铁布匹换取了几卷古老的兽皮图卷）后，已悄然离开，去向不明。墨衡判断，他们获取的可能是记载西南古地脉的珍贵资料。
“猎物已动，猎人需更有耐心。”周景昭对卫风与清荷道，“扩大监控范围，尤其注意通往吐蕃、南诏乃至更西南（指天竺方向）的隐秘通道。他们陆上寻‘脉’，必有所图，也必有所归。我们要做的，是看清他们的完整图谋，而后……一击断其脊梁。”
八月初，蝉鸣愈噪，暑热正盛。
昆明城外三十里接官亭，已洒扫一新，彩棚高搭。南中文武百官依品阶肃立，周景昭与陆望秋王妃身着亲王、亲王妃礼服，静候于最前。远处，尘头起处，旌旗仪仗渐次可见，銮铃之声隐隐传来。
隆裕帝的南巡銮驾，终于抵达南中门户。
周景昭深吸一口气，整肃衣冠，稳步上前。
真正的风雨，或者说，真正的机遇，此刻方才降临。而他身后，是已然初具轮廓的高原屏藩、海上长城，是悄然运转的情报网络与人才摇篮，是无数双期盼或审视的眼睛。
也包括那对尚在懵懂、却已系着南中未来的小小儿女。
“儿臣周景昭，恭迎父皇圣驾！万岁，万岁，万万岁！”