数日后，陇右边陲，月黑风高。
一支如同幽灵般的骑兵队伍，悄无声息地越过边境矮山，融入茫茫草原夜色。他们皆着暗色皮甲，外罩与夜色相近的灰黑斗篷，马匹蹄裹厚布，口衔枚，五百人行动间竟只有轻微的风声与草叶摩擦声。为首者身形彪悍，面覆一张狰狞的雷公面具，正是“雷巢军”统领程端。
根据玄鸦提供的最新情报，他们如同精准的手术刀，直插西草蛮大军的软肋。
三日后，西草蛮先锋大军侧后方百里处，数个依附部落的营地接连在深夜遭遇“天火”袭击，储存过冬的干草垛、皮毛帐篷莫名起火，火借风势，蔓延极快，引起巨大混乱。
同时，外出巡哨的小队游骑频频失踪，偶尔有浑身是箭、死状凄惨的尸体被发现。一支由三百骑押运的粮队，在穿越一处狭窄谷地时，遭到两侧崖顶不明弩箭的毁灭性覆盖射击，押运官及大半护卫被射杀，粮车被焚毁。
袭击来得毫无征兆，去得无影无踪。西草蛮军队中开始流传起“草原恶魔”、“天罚之火”的恐怖流言，军心浮动。阿史那咄苾暴怒不已，严令彻查，加强巡逻，却始终抓不到袭击者的尾巴，反而因为分散兵力，导致对吐谷浑正面的压力无形中减弱。
而就在雷巢军于敌后掀起腥风血雨之时，南中攀州以北，赤岭脚下。
慕容恪率领的四千本部精骑，与杨延带来的三千南中精锐步骑（含一千强弩手、五百重步兵、一千轻骑、五百工兵及辅助）顺利会师。几乎同时，赫连勃派出的联络使者，穿越西草蛮与吐谷浑王庭军队的缝隙，成功抵达慕容恪大营。
“世子！赫连勃将军率‘铁鹞子’三千七百余骑，现已据守石堡城旧址！该地地势险要，易守难攻，且有暗泉水源。赫连勃将军已击退吐谷浑王庭三次小规模讨伐，并打退了西草蛮一支两千人的试探性进攻！现士气高昂，但粮草箭矢消耗颇大，急需补充！王庭军主力与西草蛮大军正在西北方向对峙，暂时无暇全力东顾！”使者激动禀报。
“好！赫连勃不愧是我吐谷浑的雄鹰！”慕容恪大喜，立刻与杨延、段业及南中派来的参谋军官商议。
“石堡城乃故吐谷浑东南屏障，地形险峻，一夫当关。赫连勃将军选择此处，极为明智。”杨延看着地图分析道，“我军现驻赤岭，距石堡城约一百五十里，中间有数处险隘可资利用。当务之急，是建立一条可靠的补给通道，将粮草、箭矢、药品送至石堡城，并设法将部分伤员接回。同时，我军需在赤岭至石堡城之间，选择要点建立前进营垒，形成犄角之势，相互呼应。”
段业补充：“世子，可立刻派人秘密联络慕容伏允大都护与慕容顺公子。西草蛮后方遭袭（他们已从溃兵口中听到零星传闻）、前线攻势受挫的消息，或许已传到他们耳中。此刻正是陈明利害、争取其观望或暗中支持的好时机！”
慕容恪从善如流，一面组织精干小队，由熟悉地形的吐谷浑战士带领，携带部分急需物资，冒险穿越山路向石堡城补给；一面派遣绝对心腹，携带周景昭的亲笔信（以私人问候加形势分析的口吻）及慕容恪的血书，秘密前往东部大都护府；同时，与杨延合力，在赤岭一线择险修筑营垒、设置鹿角壕沟，摆出长期固守的架势。
他们并不知道朝廷“雷巢军”的突袭，但西草蛮前线压力减轻、后方混乱的迹象，却通过斥候与往来商旅隐约传来。慕容恪与杨延都判断，必有其他势力介入，极大可能是朝廷出手了。这让他们心中大定，行动更加果断。
昆明，宁王府。
周景昭几乎同时收到了几方面消息：朝廷批复的圣旨（对他极为有利）、玄鸦通过特殊渠道“透露”的西草蛮后方遇袭情报（未言明是雷巢军，但暗示朝廷已行动）、慕容恪杨延联军在赤岭立足并开始联络内应的简报。
“父皇果然出手了……雷巢军么？”周景昭看着清荷汇总的情报，眼中精光闪烁。玄鸦能“透露”此消息，本身就是一个强烈的信号——隆裕帝在告诉他：朕支持你，也看着你。
“传令慕容恪、杨延：朝廷已有动作，西草蛮后方不宁，此乃天赐良机。稳固现有据点，加强联络内应，积极侦察敌情。但未得新的明确指令前，仍以防御、扰敌、壮大己方为主，不可浪战。所需补给，南中会全力保障。另，提醒他们，注意收集西草蛮军中是否有异常人物或迹象（指屠龙一脉可能的存在）。”
他走到舆图前，目光在西北与长安之间来回移动。
隆裕帝的这一手，既减轻了慕容恪正面的压力，也给了他更大的活动空间和考验——如何在朝廷暗中支持下，利用好慕容恪这支奇兵，在西北这盘棋中，为南中，也为他周景昭自己，谋取最大的战略利益与政治资本。
“真正的考验，现在才开始。”周景昭低语，手指重重按在舆图“河西走廊”的位置上。
西草蛮的贪婪，吐谷浑的腐朽，朝廷的考验，还有那隐藏在更深处、搅动风云的“屠龙一脉”……西北的棋盘上，棋子已纷纷落定。而手持南中铁骑与慕容恪这支奇兵的他，将要在这错综复杂的局势中，杀出一条属于自己的路。