厚重的橡木门在身后无声地关闭，隔绝了外面宴会残余的喧嚣。这是一间隔音效果极佳的小型书房，陈设奢华但气氛压抑。米勒的保镖——一个眼神锐利、动作干练的壮汉——上前一步，对兰登做了个“请”的手势，然后开始进行专业而彻底的搜身。
兰登脸上闪过一丝不悦，但很快被理解和顺从取代，他配合地抬起双臂，任由保镖检查他的外套、内衬、裤袋、甚至鞋底。整个过程安静而迅速。保镖最后甚至用一个小巧的金属探测器在兰登身上过了一遍，确认没有隐藏的窃听设备。
“抱歉，兰登先生，”米勒坐在宽大的皮椅里，点燃一支雪茄，烟雾模糊了他审视的目光，“非常时期，不得不防。埃德加·胡佛的手下无孔不入，我们这行…尤其需要小心。希望您能理解，这是为了我们双方的安全，也是为了…未来的生意。”
“完全理解，米勒先生。”兰登整理了一下被弄皱的西装，在米勒对面的椅子上坐下，表情恢复平静，“谨慎是美德，尤其是在现在这种…总统先生正盯着大家的时候。” 他恰到好处地提到了罗斯福，既表明自己了解局势的敏感性，又撇清了自己与政府的关联。
保镖对米勒微微点头，示意检查完毕，一切正常，然后悄无声息地退到门口，像一尊门神。
米勒稍微放松了一些，身体前倾，雪茄的微光映照着他精明的眼睛：“好了，兰登先生，闲话少叙。您说，您和您的朋友们，能提供多少棉花？我必须提前说明，如果量太少，摊薄不了…嗯…‘特殊处理’和运输的风险成本，这笔生意对我们来说，意义不大。”
兰登没有直接回答数字，而是露出一个自信的微笑，身体也微微前倾，压低了声音：“米勒先生，看来我之前没表达清楚。我不是一个人，我代表的是梅肯县乃至佐治亚州中部一片不小的棉花种植区。我们这些农场主，今年联合起来了。单是我兰登农场，就有超过五千包（每包约500磅）的上等陆地棉和中长绒棉。而我的合伙人们…加起来，这个数字至少可以再翻三到四倍。而且，这还不包括我们通过联姻、世交关系能影响到的其他产区的朋友。原材料方面，您完全不必担心。” 他顿了顿，意味深长地看着米勒，“我担心的，反而是您的胃口…够不够大，能不能吃得下这么多。毕竟，要把这么多棉花‘消化’掉，变成漂洋过海的…‘急需物资’，需要的不只是渠道，还有足够的生产能力和…胆量。”
米勒的眼睛在听到“五千包”和“翻三到四倍”时，明显亮了一下。这意味着至少两万包，很可能超过十万包的潜在供应量！这可不是个小数目，足以支撑相当规模的“生产”。如果质量尚可，经过“特殊处理”（很可能是以次充好、掺杂使假），利润将极为惊人。
“胃口？”米勒轻笑一声，带着一种老练投机商的倨傲，“兰登先生，您太小看五大湖区的工业潜力了，也小看了…战争的需求。德国人的炸弹可不会区分纱布是用好棉花还是…别的什么做的。只要东西能运过去，能换成黄金或美元，再多的棉花，我们也‘吃’得下。我自己名下的纺织厂产能不够，没关系。这里…” 他用雪茄指了指脚下，“芝加哥，底特律，克利夫兰…有多少被罗斯福的罚单逼得快要破产、急需订单救命的小纺织厂、小作坊？我手指缝里漏一点出去，就够他们抢破头。他们负责‘加工’，我负责‘渠道’和‘销售’，利润…自然有得谈。”
他话锋一转，目光灼灼地盯着兰登：“不过，兰登先生，生意是建立在信任和实力上的。您说的这个数字，很诱人。但我必须看到实实在在的‘货’。不是样品，而是能证明您真有这么大库存的…证据。”
兰登似乎早就料到有此一问，他从容地从怀里（刚才搜身时被检查过）掏出一把黄铜钥匙，轻轻放在两人之间的桃花心木茶几上，发出清脆的“咔哒”声。
“米勒先生，这把钥匙，能打开港口区第三码头，B-7到B-12号仓库。那里现在堆着的，是我和我的主要合伙人今年收成的一半，超过一万五千包皮棉，已经完成了初步打包和防潮处理。因为本地收购价太低，我们宁愿花钱租仓库囤着，也不愿便宜那些吸血鬼。” 兰登的语气平淡，却充满了力量，“您明天就可以亲自，或者派您最信任的人去验货。随便看，随便抽检。如果货不对板，或者数量有假，我兰登立刻从您面前消失，那十万美元，就当是给您的赔礼。”
看着那把古朴但结实的黄铜钥匙，听着兰登言之凿凿的承诺，米勒心中的疑虑再次被打消了大半。能随口说出具体仓库编号，敢让人随时去验上万包现货，这份底气和准备，不像是一个临时起意的骗子或钓鱼的探员能有的。这更像是一个被逼急了的、手握资源却找不到出路的南方地主，在冒险寻找一条暴利的捷径。
“好！”米勒一拍大腿，脸上露出了真正的、属于商人的热切笑容，“兰登先生果然是个爽快人！明天一早，我就让我最得力的助手跟您一起去码头验货！只要货没问题…” 他身体前倾，声音压得更低，带着一种分享秘密的兴奋，“我们不仅可以谈谈您那十万美元‘诚意金’的用法，更可以详细规划一下，如何将您和您朋友那些可爱的、白花花的棉花，变成漂洋过海的…‘救命物资’，再变成我们口袋里…实实在在的金币和绿钞！为了…更紧密的合作！”
前一天的密谈结束后，兰登并未返回酒店，而是乘车在市区绕了几圈，确认无人跟踪后，悄然驶入一处不起眼的公寓楼——这是国税局（IRS）刑事调查处的安全屋。
关上门，他脸上的商人式精明和略带土气的热情瞬间褪去，取而代之的是一种冷静干练的职业表情。他迅速拨通了一个加密号码。
“总部，我是‘棉农’。目标已初步上钩，对大宗现货兴趣浓厚，要求验货。我已将‘钥匙’和仓库位置（港口区B-7至B-12）给了他。请求按计划填充‘货物’，以便明天验货时坐实。另外，目标非常警惕，对FBI风声很敏感，我们的身份伪装必须无懈可击，仓库布置和‘货物’必须逼真。”
电话那头传来沉稳的指令：“‘棉农’，收到。填充需要时间，大量皮棉调运需要至少10个小时。你想办法拖延验货时间，同时，继续加深目标信任，套取更多其上下游网络信息。FBI特别行动组会配合我们，在仓库周围布控。一旦验货完成，目标表现出明确购买意向或支付定金，即可收网。”
“明白。我会设法拖延。”兰登（“棉农”）简洁回应，挂断了电话。
第二天上午，约定时间