洛杉矶，西部委员会总部，顶层绝密会议室
厚重的胡桃木大门紧闭，天鹅绒窗帘拉得严严实实，隔绝了外界的一切光线与声响。长条会议桌旁，围坐着西部资本联盟最核心的成员：特纳·史密斯、霍华德·修斯、威廉·伦道夫·赫斯特、老巴顿（代表农业资本），以及几位在能源、铁路、新兴科技领域的巨头。气氛严肃，甚至有些压抑。
特纳·史密斯站在会议室前方，身后不是常见的地图或财务报表，而是一块巨大的白板，上面用简洁的线条和数字，勾勒出一幅令人心悸的美国家庭收支结构图。他没有用投影仪，而是亲手绘制，仿佛在勾勒某种隐秘的武器蓝图。
“先生们，”特纳的声音打破了沉默，平静，却带着一种解剖刀般的冰冷，“在讨论具体的土地交易、物流网络或军火订单之前，我想请大家看一组我让手下最精算的团队，花了半年时间，结合国税局抽样、人口普查局数据和各大城市生活成本报告，整理出来的东西。”
他指向白板上一条用红色粗线特别标出的、与代表官方“联邦贫困线”的蓝色虚线平行，但位置高得多的曲线。
“这条线，我称之为 ‘爱丽丝线’ 。”特纳的目光扫过众人，“它不衡量你是否‘贫困’，它衡量的是，一个家庭，在特定的地区，维持最基本的、有尊严的生存——注意，仅仅是生存，不是生活——所需的最低成本。包括：能遮风挡雨、不至于让孩子患病的住房租金（或房贷+房产税+保险）；足以保证家庭成员不饿出病、能维持基本体力劳动的热量摄入的食品；能让主要劳动力通勤到工作的最基本交通费用；应付常见小病和意外的医疗支出；如果家中有幼儿，无法规避的最低托育成本；以及，在当今社会几乎不可或缺的、用于获取工作信息和应对紧急情况的通讯费用（电话）。”
他每说一项，就在白板上相应的成本区域敲击一下，声音在寂静的会议室里回荡。
“根据我们的计算，”特纳的语气毫无波澜，像是在陈述一个数学公式，“一个典型的三口或四口之家（双职工带一至两个孩子），在洛杉矶、纽约、芝加哥这样的大城市，其‘爱丽丝线’高度，大约是官方贫困线的180%到250%。在中西部工业城镇或农业州中心城镇，大约是150%到200%。也就是说，有大量家庭，他们的收入超过了联邦政府定义的‘贫困’，看起来似乎‘脱贫’了，有工作了，但他们的实际可支配收入，在支付了上述所有生存必需开销后，所剩无几，甚至为负。”
他顿了顿，让这个冰冷的事实渗透进每个人的脑海。
“我把低于这条‘爱丽丝线’的状态，称为 ‘隐形贫困’ 或 ‘生存性脆弱’。” 特纳继续道，“处在这个状态下的家庭，没有任何抗风险能力。一次意外的疾病，一次临时的失业，一次房租上涨，甚至只是汽车的一次大修，都可能立即将他们推入断粮、断供、无家可归的深渊。根据模型推演和实际案例回溯，一个美国家庭一旦跌落到‘爱丽丝线’以下，如果没有外部强力干预（如巨额意外之财、极慷慨的亲友救济、或政府大规模直接现金救助），其财务状况会在一到三个月内彻底崩溃，家庭结构随之解体。这个过程，几乎是不可逆的。”
他拿起一支红色的记号笔，在那条“爱丽丝线”下方，重重地画了一道更加粗砺、如同刀锋般的血红色横线。
“所以，我更愿意把跌破这条线的瞬间，称为——斩杀线。” 特纳的声音陡然变冷，眼神锐利如手术刀，“一旦触及，这个家庭作为一个经济和社会单元，就等于被‘斩杀’了。剩下的，只是苟延残喘的个体，和社会潜在的负担与不稳定因素。”
“哗啦！” 威廉·伦道夫·赫斯特猛地从椅子上站起来，脸色煞白，手指颤抖地指着特纳，声音因为极致的震惊和某种道德上的不适而变调：“特纳！你…你简直是魔鬼！撒旦听了你的话都要为自己的想象力匮乏而羞愧！你把活生生的人，当成了什么？财务报表上的成本项？可消耗的零部件吗？！你还是人吗？！”
老巴顿也霍地站起，古铜色的脸上写满了愤怒和后怕：“特纳！你他妈的疯了？！你画这条鬼线是什么意思？！我们农场主！靠天吃饭！一场旱灾、一场虫害、或者国际市场一个波动，价格跌了，我们一年的辛苦就可能白干！按照你这说法，我们岂不是随时可能跌进你那狗屁‘斩杀线’？！你这是咒我们死吗？！”
霍华德·修斯虽然还坐着，但脸色同样难看，他放下一直把玩的镀金打火机，声音低沉而严厉：“特纳，这个玩笑一点也不好笑。你知道如果这种东西泄露出去，被罗斯福，被胡佛，被国会里那些盯着我们的人拿到，会是什么后果吗？他们会说我们在用数学模型算计怎么逼死穷人，在研究社会的‘承压极限’！我们会被钉在历史的耻辱柱上！会被罗斯福当成比希特勒更需要消灭的‘人民公敌’，吊死在白宫前面的路灯上！你清醒一点！”
会议室里充斥着震惊、恐惧、愤怒和不解的嘈杂声。所有人都被特纳这番冷酷到极致、也精准到恐怖的分析震撼了心灵。
面对众人的激烈反应，特纳脸上没有任何被冒犯或慌乱的表情。他静静地等了几秒钟，让情绪稍微宣泄，然后，他抬起手，做了一个“稍安勿躁”的手势。
“先生们，”他的声音恢复了平静，甚至带着一丝疲惫，“我理解你们的反应。这听起来确实…很冷酷。但我们休息十五分钟。喝点东西，抽支雪茄，到露台上吹吹风。然后，我们再回来。我会向你们解释，我为什么要提出这条‘爱丽丝线’，或者说…‘斩杀线’。这和我们的生意，和我们每个人的家族未来，甚至和罗斯福想要的那个‘美国’，都息息相关。这不仅仅是数学，这是…生存的法则。”
说完，他率先转身，推开会议室侧门，走向连接着顶层露台的走廊。留给身后一屋子心神不宁的西部巨鳄们，一个沉重而充满不祥预感的悬念。