1942年5月4日，珊瑚海，西北海域，美国海军第17特混舰队
“企业”号航空母舰的舰桥上，弗兰克·弗莱彻少将眉头紧锁，像一尊雕塑般钉在海图桌前。海图上，代表他麾下“列克星敦”号（CV-2）和“约克城”号（CV-5）航母战斗群的两个小图标，正位于珊瑚海南部相对空旷的水域。而代表日军占领的图拉吉岛的小旗，则孤零零地插在西北方向几百海里外。
几天前，他接到日军一支小型登陆部队占领图拉吉岛的报告。基于保护盟军交通线和打击日军气焰的考虑，也或许是出于对珍珠港事件后美军急需一场胜利的渴望，他下令从“约克城”号起飞舰载机，对图拉吉的日军舰艇进行了空袭。
空袭本身取得了一定战果，击沉了几艘日军小型舰艇，给了初尝胜利滋味的美国海军一剂强心针。但弗莱彻此刻的心情却无比沉重。胜利的代价太大了。 空袭行动不可避免地暴露了美军航母在珊瑚海的大致方位。现在，他就像黑暗中擦亮了一根火柴，虽然短暂照亮了敌人，也无疑告诉敌人：我在这里。
“侦察机有发现吗？” 弗莱彻的声音有些沙哑，这已经是他今天不知道第多少次问出同样的问题了。
“报告将军，PBY水上飞机和VS（侦察机中队）的SBD发回的报告，在预定搜索扇面内，未发现日军大型舰艇，尤其是航母。” 参谋军官的回答千篇一律。
弗莱彻的手指无意识地敲击着海图边缘。暴露了…联合舰队的主力，尤其是那几艘该死的航母，肯定就在附近某处海域游弋，像嗅到血腥味的鲨鱼。山本五十六不会放过这个重创美国太平洋舰队残余航母的机会。
“将军，” 他的参谋长走了过来，低声道，“我们现有的燃油，如果维持目前的高速机动和持续空中巡逻，最多只能再支撑三天的高强度作战。 而且，航空燃油的消耗也很大。”
燃油！又是燃油！弗莱彻感到一阵头痛。他的“谨慎”——或者用批评者的话说，“犹豫不决”——风格，很大程度上源于对后勤，特别是燃油补给的极度依赖和担忧。他不想在没有确切敌情的情况下，贸然将舰队带入可能存在的日军航母打击范围。但保持距离、不断机动、持续派出侦察机，本身就是巨大的消耗。
“给珍珠港发报，” 弗莱彻最终做出了决定，一个符合他风格的决定，“请求…不，要求夏威夷司令部，立即向珊瑚海方向增派至少三艘，不，五艘高速油轮！我们需要紧急燃油补给，否则舰队将丧失持续作战能力。 强调情况的紧迫性！”
珍珠港，太平洋舰队总部
“又来了！这个弗莱彻！他到底在干什么？！” 海军作战部长欧内斯特·金上将的怒吼几乎要掀翻办公室的屋顶。他手里攥着来自珊瑚海的战报和弗莱彻最新的补给请求，脸色铁青。
“图拉吉！一个小小的图拉吉！打了几条蚊子船，就把自己的位置卖了个干净！现在好了，全太平洋都知道我们的航母在珊瑚海了！山本肯定像闻到臭味的苍蝇一样扑过去了！” 金上将气得在办公室里来回踱步，对着想象中的弗莱彻破口大骂，用词之激烈，让一旁的参谋们都低下了头。
但他骂归骂，心里却清楚。临阵换将，兵家大忌。 且不说一时之间找不到更合适、更熟悉情况的人选去接替，单是临战易帅对前线士气的打击，就是不可承受的。弗莱彻再有问题，他现在也是前线唯一可用的航母编队指挥官。
“给尼米兹发报，” 金最终强迫自己冷静下来，但语气依旧生硬，“转告弗莱彻，他的首要任务是保存舰队，尤其是那两艘宝贵的航母！在未确认日军主力航母位置和意图前，避免不必要的接触和冒险！但…” 他咬牙切齿地补充，“也告诉他，如果发现日军航母，尤其是进攻莫尔兹比港的部队，必须果断出击！不能再犹豫了！”
电报很快传到了珍珠港的尼米兹手中。切斯特·尼米兹上将看着电报，又看了看弗莱彻几乎是同时发来的、要求紧急增派五艘油轮的请求，一向沉稳的脸上也露出了罕见的怒容和深深的无奈。
“弗莱彻…弗莱彻…” 尼米兹揉着太阳穴。他理解前线的压力，理解燃油对于舰队机动的重要性。但弗莱彻这种近乎“油老虎”式的打法，实在让他头疼不已。
“这都第几次了？” 尼米兹对他的参谋长抱怨道，“日军航母的影子还没见到，我们的油料就像开闸放水一样被他消耗掉。 这次更夸张，直接要五艘油轮！他知道现在太平洋上每一艘油轮、每一加仑燃油有多宝贵吗？从西海岸运过来要冒多大风险吗？”