苏德义下葬后的日子，瓦盆村的天空异常晴朗，阳光炙热，将泥土路晒得干裂。苏家的院子却很安静。
这种安静起初是一种解脱。没有了父亲的咳嗽声和那双监视的眼睛，苏文清感觉自己可以呼吸。但很快，这种安静就变成了一种空洞。吴老虎成了填补这份空洞的存在。
他不再是偶尔来的客人，而是这个家新的主心骨。
每天下午，他那辆黑色的桑塔纳都会准时停在苏家门口。他从车上拎下来的，不再是零食，而是生活用品。今天是一块五花肉，明天是几条活鱼，后天是一箱罐头和麦乳精。
“婶子，别跟我客气。”这是他对程小芳说得最多的话。他把东西往桌上一放，“文清身体弱，得好好补补。您也别太累了，以后家里的重活，都交给我。”
程小芳没有能力拒绝。她只能一边抹着眼泪，一边道谢。她看着吴老虎在院子里劈柴、挑水，看着儿子苍白的脸上泛起一丝血色，心中充满了感激和一种说不清的恐惧。
对于苏文清，吴老虎的好更直接。他会给苏文清买回县城的新衣服，白衬衫，西装裤，甚至是一双皮鞋。他会把这些东西堆在苏文清面前，说：“把那些旧的都扔了，以后就穿这个。我的人，不能穿得那么寒碜。”
他口中的“我的人”，让苏文清心头一烫。羞耻，却又带着一丝甜蜜。他被动地接受着这一切。他所有的吃穿用度，都被吴老虎一手包办。他欠下的，是一笔还不清的债。
这份债，在他与赵铁蛋的沉默中，变得愈发沉重。
赵铁蛋还是会来。
他不像吴老虎那样开车，带着烟酒肉食。他总是在黄昏时分走进院子，手里拎着一些自己地里种的东西，几个烤红薯，或是一捧新鲜黄瓜。
他会把东西放在灶台上，然后拿起斧头，默默地帮苏家把剩下的木柴劈好。院子里，只有斧头劈进木头的声音。
他很少再和苏文清说话。
有一次，他劈完柴，看到苏文清正坐在屋檐下发呆。他从怀里掏出一个用油纸包着的东西，递了过去。
“……给你。”
苏文清打开，是一只烤得焦黄的玉米。这是他们少年时，赵铁蛋最常带给他的东西。
苏文清接过那只玉米，手指微微颤抖。他想说声“谢谢”，却看到赵铁蛋的目光，落在了他脚上那双崭新的皮鞋上。
赵铁蛋的眼神黯淡了一下，什么也没说，转身就走。
苏文清拿着那只还温热的玉米，感觉很重，送不进嘴里。他知道，有些东西已经不一样了。
村里的舆论，在“白事”后也进入了新阶段。人们不再猜测，而是用一种“心照不宣”的、带着怜悯和鄙夷的目光，打量着苏家的每一个人。
孟桂香她们再见到程小芳，会热情地说：“哎哟，小芳，你可真是好福气啊！有老虎这么个‘大侄子’罩着，以后就擎等着享福吧！”
她们口中的“大侄子”三个字，咬得又重又长。
瓦盆村的人都默认了一个事实：苏家，已经被吴老虎“买”下来了。程小芳是那个默认了交易的母亲，而苏文清，就是那个被圈养的人。
苏文清自己，也渐渐感觉到了这种束缚。
吴老虎为他规划好了未来。
“文清，别想那些考不上的大学了，没用。”吴老虎坐在苏家的饭桌主位上，一边剔着牙，一边安排着，“过两天，我让铁蛋在瓦器厂办公室给你腾个地方。你就在那儿待着，帮我记记账，画画宣传画。活儿清闲，没人敢给你气受。哥养你一辈子。”
程小芳在一旁连连点头，觉得这是儿子最好的归宿。
苏文清却觉得一股寒意从脊椎升起。他热爱文学和艺术，梦想是离开瓦盆村。可现在，吴老虎正在用最温柔的方式，斩断他所有的翅膀。
他张了张嘴，想说“不”，却发不出任何声音。他凭什么说不？他吃的、穿的、用的，都靠吴老虎。他没有资格拒绝。
这场压抑的矛盾，终于在一个午后，被赵铁蛋点燃。
那天，吴老虎正兴致勃勃地在苏家院子里，跟苏文清比划着办公室要如何改造。赵铁蛋恰好来送东西，将这一切都看在眼里。