严世蕃书房里那杯泼在地上的冷茶，仿佛带着无形的诅咒，寒意尚未散尽，一场精心策划的灾厄便如同跗骨之蛆，悄然爬上了京城外郭的躯体。
初时，不过是南城“泥洼巷”里几声不同寻常的咳嗽。一个靠在墙根晒太阳的老乞丐，咳得撕心裂肺，脸色潮红，旁人只当是寻常风寒入体。然而，不过半日光景，那老乞丐便发起高烧，浑身滚烫，神志陷入半昏半醒的癫狂，口中发出意义不明的嘶吼，力气大得惊人，两三个青壮都按他不住。更骇人的是，他的手臂、脖颈处，开始浮现出大块大块紫黑色的斑块，皮肤如同被火燎过，迅速溃烂，渗出粘稠腥臭、颜色接近墨汁的脓液！
这脓液仿佛带着剧毒，一个上前试图帮忙搀扶的邻居，仅仅手臂沾上了一点，当夜便也发起高烧，症状如出一辙！
恐慌，如同投入滚油中的一滴冷水，在闭塞拥挤的泥洼巷里猛地炸开！
“瘟…瘟病！是瘟病啊！”凄厉的哭喊划破了清晨的宁静。
“快跑！沾上那黑水就完了！”
“王老五也倒了！早上还好好的！”
“刘家小子也烧起来了！他爹刚去看了老乞丐！”
消息如同长了翅膀的毒虫，一夜之间，飞遍了南城的外郭。染病的人迅速增加，症状惊人的一致：突发高热，神昏谵语，力大癫狂，皮肤出现黑紫斑块继而溃烂流脓！更可怕的是，这病似乎极易传染，不仅接触病患脓血会中招，连靠近病患呼吸似乎都有危险！短短两三日，泥洼巷及邻近几条胡同，便如同人间炼狱。家家闭户，户户惊惶，空气中弥漫着绝望的哭嚎、痛苦的呻吟和那令人作呕的脓血腥臭。不时有彻底陷入疯狂的患者冲出家门，在狭窄的巷弄里跌跌撞撞，嘶吼着，身上流淌着黑水，吓得其他人魂飞魄散，唯恐避之不及。
恐惧像瘟疫本身一样，以更快的速度蔓延开来。整个外郭区域都笼罩在一片愁云惨雾之中。米铺被抢购一空，药铺门前挤满了惊慌失措、试图抓取“防疫”草药的人群，踩踏事件时有发生。城门处，试图逃离的百姓与奉命封锁、严查出入的京营士兵爆发了激烈的冲突，哭喊声、叫骂声、兵器的碰撞声响成一片。往日繁华的街市变得一片萧条，只剩下满地狼藉和行色匆匆、以布蒙面、眼神惊恐的路人。
“黑水瘟！是黑水瘟啊！”恐慌的流言在街头巷尾、茶馆酒肆中疯狂滋生、发酵、变异。“老天爷发怒了！降下这等恶疾！”“听说南城那边，一条巷子快死绝了！”“沾上那黑水就没救！七日，最多七日就烂透了！”
人心惶惶，如同惊弓之鸟。
而在这片绝望的土壤上，一股更加阴险歹毒的流言，如同毒藤般在有心人的浇灌下，悄然滋生，迅速缠绕上人们本就脆弱的神经。
“听说了吗？这瘟病邪乎得很，不像是天灾啊！”一个面相猥琐的汉子，缩在城墙根下，对着几个同样惊惶的苦力低声说道，眼神闪烁，“你们想想，这怪病是什么时候冒出来的？不就是河洛那边来的那帮子人，叫什么济世盟的，进了京之后吗？”
“济世盟？就是救了裕王爷的那两个神医？”旁边有人疑惑。
“呸！什么神医！”猥琐汉子啐了一口，声音压得更低，却带着强烈的煽动性，“我看是灾星还差不多！河洛那边遭了多大的灾？死了多少人？那地方邪气多重啊！他们从那种地方来，身上能不带着晦气、邪气？裕王爷那是命硬福大，没被他们克死，可他们身上带的那些河洛的‘脏东西’，总得找个地方散出去吧？这不，就散到咱们南城这些苦哈哈头上了！”
这番毫无根据却又直指人心的恶毒揣测，立刻引起一阵骚动和低低的附和。
“有道理啊…以前京城哪有这么邪乎的病？”
“是啊，他们一来就出这种事…”
“说不定裕王爷那邪，就是他们自己搞的鬼，贼喊捉贼呢！”
类似的对话，在混乱的街头、拥挤的茶馆、甚至是排队抢购粮食的人群中，被一些形迹可疑、言辞极具蛊惑力的人，用不同的方式反复散播着。