石猛闷声应下，身形隐入一旁阴影，灵力内敛，仿佛化作一块礁石。沈不归、林清寒、秦无月则敛息凝神，顺着石阶悄然下行。
通道初时狭窄，向下延伸数十阶后，豁然开朗，竟是一个颇为宽敞的地下密室。密室中央，是一个用暗红色砂石、闪烁着微光的金属碎屑以及某种黑色木屑勾勒出的复杂法阵。法阵的核心，悬浮着一块拳头大小、布满细密裂纹的灰白色晶体，晶体不断散发着不稳定的、令周围光线微微扭曲的波动——正是时间之力，但驳杂而混乱，充满了衰败与窃取的味道。
法阵周围，站着五名身穿暗蓝色斗篷、遮住面容的身影。他们正围绕法阵缓缓行走，手中持着奇特的骨制法器，低声吟唱着拗口的咒文。随着吟唱，法阵的光芒明灭不定，那块灰白晶体上的裂纹似乎在极其缓慢地弥合少许，同时，一丝丝极其稀薄、但本质精纯的时间之力被从晶体中抽取出来，导入法阵边缘几个特制的玉瓶之中。
而在密室角落，竟捆绑着三名昏迷的东海城低阶修士，看服饰似乎是港口巡逻队的成员。他们气息萎靡，额头上贴着诡异的符纸，一丝丝微弱的生命气息混合着某种时间印记，正被法阵无形地抽取，作为运转的“燃料”之一。
“他们在用邪术抽取和提纯某种时间残渣的力量！”秦无月瞬间看明白了法阵的部分原理，传音中带着愤怒，“还用生人精血和时间印记做引子，这是魔道手段！”
林清寒的目光则锁定了那块灰白晶体：“那是…某种时间属性的妖兽内丹？或者…是时空晶石破碎时，飞溅到极远处、被污染和劣化的碎片残渣？”她的时间感知告诉她，那块晶体蕴含的时间之力虽然量不大，但位格不低，只是充满了怨念、混乱和衰亡的气息，与沈不归手中纯净的晶石核心碎片天壤之别。
沈不归眼神冰冷。这些人不仅觊觎时间之力，还用如此邪恶的手段，甚至绑架城中修士作为祭品。无论他们属于哪方势力，都已越界。
就在这时，为首的一名斗篷人似乎察觉到了什么，猛地抬头，看向通道入口方向，厉声喝道：“谁？！”
暴露了！沈不归当机立断：“动手！”
林清寒身影如电，率先射出，未出鞘的长剑带起一道扭曲时间的涟漪，直刺为首斗篷人，旨在打断其施法和预警。秦无月双手连弹，数道早已准备的破阵灵光射向法阵关键节点，试图瘫痪其运转。
沈不归则直扑那块灰白晶体和旁边的玉瓶，必须先控制住这危险的时间之力来源。
斗篷人们反应极快，显然训练有素。为首者身形急退，躲开林清寒一剑的同时，甩出一面黑色小幡，幡面涌动，散发出迟滞神识和行动的黑雾。另外四人两人一组，分别迎向秦无月和沈不归。他们的修为皆在金丹期左右，功法诡异，灵力中带着阴寒的时间迟滞效果，法器也多与干扰时间感知有关。
密室中顿时灵光爆闪，剑气纵横，阵纹明灭。秦无月的阵法干扰起到效果，中央法阵的光芒剧烈闪烁，抽取过程被打断。但斗篷人的配合极为默契，黑雾干扰下，林清寒快如鬼魅的剑速受到些许影响。沈不归也被两名斗篷人缠住，他们的攻击不强，但身法滑溜，不断释放出时间缓速的波纹，干扰沈不归接近晶体。
“不能拖延！他们可能另有传讯手段！”沈不归心念急转，眼看一名斗篷人试图冲向角落，似乎想对那三名昏迷修士不利，以加剧法阵威力或作为人质。
就在此时，上方入口处传来一声闷响和怒喝，接着是重物倒地声。是石猛！他显然解决了上面可能存在的哨卫，或者拦截了试图向外求援的敌人。
“石猛，下来帮忙！”沈不归喝道。
“来了！”通道口身影一闪，石猛如蛮熊般冲下，他的加入立刻改变了战局。那股新得的、能稳定时间流的土系灵力，恰好克制斗篷人功法中的时间迟滞效果。他不用法器，双拳挥舞间，带起厚重的土黄色灵光，所过之处，黑雾退散，时间波纹被强行抚平。他一拳轰向试图伤害昏迷修士的那名斗篷人，那人急忙祭出一面骨盾抵挡，却被连人带盾砸飞出去，骨盾碎裂。
趁此机会，林清寒剑势陡然凌厉，时间剑意全力展开，剑光过处，对手的时间感知仿佛被切割、拉长又缩短，动作顿时漏洞百出。她一剑挑飞了为首斗篷人的黑幡，剑尖点向其咽喉。
秦无月也成功扰乱法阵，使其暂时停止运转，反手掷出几张束缚灵符，缠向另外两名斗篷人。
沈不归摆脱纠缠，一个闪身来到法阵中央，伸手抓向那块灰白晶体和玉瓶。就在他手指即将触碰的瞬间，异变陡生！
那看似昏迷的三名修士中，有一人突然睁眼，眼中闪过诡诈的青光，他额头的符纸无风自燃，整个人化作一道虚影，以不可思议的速度扑向沈不归手中的晶石核心碎片——他竟然一直伪装，并且目标明确，就是沈不归怀中的至宝！
这变故太快太突然，且此人爆发的速度远超其原本表现出的修为，似乎动用了某种秘术甚至禁药。
“小心！”林清寒和秦无月的惊呼同时响起。
沈不归虽惊不乱，时空令牌在怀中自动激发银光，一层薄薄的时间屏障瞬间形成。同时，他抓向灰白晶体的手方向不变，另一只手并指如剑，蕴含着新领悟时间法则的一指点向那扑来的虚影。
虚影与时间屏障相撞，发出嗤嗤声响，速度骤减，露出了一个面色惨白、眼神疯狂的青年修士面容。沈不归的一指也点中了他的肩膀，时间之力侵入，让他半边身体的动作骤然变得极其缓慢且不协调。
“砰！”石猛及时赶到，一拳从侧面轰中这青年修士，将其狠狠砸进墙壁，彻底昏死过去。
沈不归成功将灰白晶体和玉瓶摄入手中，时空令牌的力量迅速包裹上去，将其暂时封印。
剩下的斗篷人见核心之物被夺，内应暴露，首领被制，顿时斗志全无，纷纷想要逃窜或自毁。但在四人联手之下，很快被尽数制服、封禁修为。
战斗结束，密室中一片狼藉。秦无月迅速检查那三名真正昏迷的修士，确认他们只是精血和时间印记被抽取少许，性命无虞，但需调养。林清寒则持剑警戒，以防还有隐藏的敌人。
沈不归走到那被石猛打晕、伪装昏迷的青年修士面前，搜出其身上的物品，除了一些寻常之物，还找到一面非金非木的黑色令牌，令牌背面刻着一个扭曲的、仿佛由多个时钟指针组成的诡异符号，正面则有一个编号：癸七。
“这个符号…”秦无月走过来，仔细辨认，脸色微变，“我在古籍残卷中见过类似的记载，似乎与一个古老而隐秘的组织有关，他们自称‘时之窃贼’或‘时光狩猎者’，传说专门搜寻、窃取、研究各种时间异宝和遗迹，行事不择手段。但这个组织已经销声匿迹很多年了。”
“时之窃贼？”沈不归摩挲着令牌，目光深沉。没想到时间乱流刚刚平息，就引来了这样藏于暗处的毒蛇。他们显然掌握着探测时间之力残余的方法，并且对东海，或者说对时之心核的存在有所了解。这个“癸七”，恐怕只是外围成员甚至死士。
“此地不宜久留。”林清寒感知了一下四周，“刚才的动静虽然被密室阻隔大部分，但难保没有惊动更远处。而且，这个据点可能不止这些人。”
沈不归点头，将灰白晶体、玉瓶、令牌等重要证物收好：“带上俘虏和昏迷的修士，我们先撤回观海苑，禀报城主府。‘时之窃贼’…看来，修复东海时间伤痕的路上，我们又有新的‘同伴’要对付了。”
四人迅速清理了战斗痕迹，带着俘虏和伤员，悄然离开了这处充满阴谋与时间腐臭的地下密室。夜色依旧深沉，但东海城平静的表面下，显然已暗流涌动。时之心核的修复，或许只是另一段更为复杂、牵扯更广的冒险的开端。而他们手中的晶石核心碎片，不仅是修复东海的关键，也可能成为了各方势力觊觎的焦点。未来的路，注定不会平静。