豫州境内，自黄巾之乱后，郡守各自为政，兵力分散。袁术本身名望极高（四世三公），又挟“讨伐董卓”之余威，加之玉玺在手的传闻，竟产生了不小的威慑。许多郡县守令或望风归附，或稍作抵抗便献城投降。
不过数月间，颍川大部、梁国等地相继易帜。袁术势力急剧膨胀，地盘扩增近倍，钱粮入库，降兵补入行伍，一时间声势大振，俨然中原新兴巨头。他本人坐镇新得的颍川郡治阳翟，志得意满，对闫象更加信重，称帝的念头虽未熄灭，却也深埋心底，只待“全据豫州，钱粮弥足”那一天的到来。
（三）惊闻南警，再纳良谋
这一日，袁术正于阳翟府中欣赏新得的豫州珍宝，忽有南阳快马急报：“禀主公！荆州刘表，闻主公收取豫州，恐我势大，已集结兵马，以黄祖为先锋，刘表自统中军，号称十万大军，欲北上收复南阳，并……并扬言要为刘姓皇室‘保管’传国玉玺！”
“什么？！” 袁术先是一愣，随即勃然大怒，一脚踹翻案几，“刘表老儿，安敢如此！我未去寻他晦气，他倒敢来捋虎须！真当吾刀锋不利乎？” 他看向一旁的闫象，“子通，前番听你之策，暂缓称帝，先取豫州，果然大利。今刘表来犯，该当如何？可要尽起豫州之兵，回师与他一决雌雄？”
闫象早已料到刘表必有反应，从容道：“主公息怒。刘表此来，一为南阳故土，二为玉玺虚名。其军虽号称十万，实数最多在三四万之间，且荆州兵久疏战阵，战力存疑。我军新得豫州，士气正旺，回师迎战，胜算颇高。”
他话锋一转：“然，我军重心新移豫州，南阳留守兵力不足，确需主力回援。此战关键，在于先锋人选。” 他目光微动，“孙坚孙文台，前番数次请战复仇，主公皆以大局缓之。如今刘表来犯，正可令其为先锋。”
袁术眉头一挑：“孙坚？其部仅两千残兵……”
“正因其为残兵，复仇心切，又急于在新主面前证明价值，故战力必炽。” 闫象分析道，“孙坚与刘表有杀将败军之仇，仇人相见，必舍生忘死。此其一。其二，以孙坚为先锋，胜，则可挫刘表锐气，消耗其兵力；败，亦无损主公嫡系根本，反可进一步削弱孙坚，免其日后坐大。主公再亲率张勋、俞涉等大将统主力压阵，可保万全。”
袁术听罢，抚掌大笑：“妙！子通真吾之陈平也！便让孙坚这头饿虎，先去撕咬刘表！” 他当即下令：“加拨精锐三千予孙坚，合其旧部，共五千兵马，为大军先锋，火速驰援南阳，迎击黄祖！吾即率张勋、俞涉，统兵三万，星夜回师宛城，以为后援！”
（四）虎出柙，剑指新野
军令传至正在豫州边境协防的孙坚营中。
孙坚接过令箭与兵符，沉默良久。帐中程普、黄盖、韩当诸将，无不面色激动，眼中燃起复仇的火焰。
“主公！机会来了！” 黄盖低吼，“袁术虽非明主，但此番予我兵马，许我前锋，正是报仇雪恨之时！”
孙坚缓缓擦拭着古锭刀，冰凉的刀身映出他锐利如鹰的眼神。数月屈辱，汉水畔江东子弟的哀嚎，大将战死时的怒吼……一切的一切，最终凝聚为对刘表、对黄祖的滔天恨意。袁术的利用与猜忌，此刻已不重要。
“传令全军，” 孙坚的声音沙哑而充满力量，“即刻拔营，奔赴南阳。我们的刀，该饮仇敌之血了。”
五千兵马，带着压抑已久的愤懑与决死的战意，如同离弦之箭，射向荆州军北上的必经之路——新野。而袁术的中军主力，亦浩浩荡荡开拔，一场因玉玺与地盘而起的荆北大战，即将以孙坚这支复仇的先锋为引信，轰然引爆。
远在扬州的朱明，通过“天幕”几乎同步获悉了南阳的决策与调兵动向。他在地图前凝视南阳盆地，对贾诩、郭嘉轻声道：“看，猛虎出柙了。这场戏，终于到了最血腥的一幕。传令各方，依计行事，我们要看的，不仅是虎斗，更是……这头伤虎，最终会奔向何方。”