只见刘焉脸上刚刚泛起的一点红光迅速褪去，取而代之的是熟悉的迟疑与谨慎。他连连摇头，花白的胡须都跟着颤抖：“六万？八万？不可！万万不可！”
他坐直身体，语气带着不容置疑的否定：“益州固然富庶，然积累不易！倾巢而出，万一有失，如何是好？汉中张鲁，近来亦不安分；南中蛮夷，时叛时降。若主力尽出，后方空虚，岂不危矣？再者，劳师远征，耗费巨大，即便取胜，所得荆州之地，能否弥补益州损耗？若战事不利，损兵折将，动摇根基，又当如何？”
他看着眼前两位年轻俊杰眼中迅速黯淡下去的光芒，放缓语气，却更显固执：“三万精兵，足矣。既能向景升展示我益州结盟诚意，助其稳住阵脚，牵制朱明大量兵力，又不会过于损耗我益州元气。进可伺机夺取少许荆西之地，退可保全实力，回守益州。稳妥，方为上策。”
张松张了张嘴，还想再争，却被法正轻轻拉了一下衣袖。法正看着刘焉那已被岁月和挫败磨去了棱角、只剩下算计与保守的脸，心中一片冰凉。他原本以为，经历了称帝野心的挫败，主公或能痛定思痛，生出破釜沉舟的锐气。如今看来，他错了。这位主公，骨子里依旧是那个在洛阳见惯了政治风云、擅长平衡自保的宗室老臣。他有野心，却无相匹配的胆魄；他看到机遇，却更畏惧风险。该隐忍时野心勃勃（私造车驾），该出手时却畏首畏尾（拒绝扩军）。
“主公……深思熟虑，老成谋国。”法正垂下眼帘，掩去眸中深深的失望，语气变得平淡无波，“三万精兵，确也可起到牵制之效。只是……恐难竟全功，望主公知悉。”
刘焉摆摆手：“能牵制朱明，助景升稳住荆州，便是一大功。至于竟全功……来日方长，徐徐图之嘛。此事便这么定了。子乔（张松），你负责与荆州使者具体接洽，商定出兵路线、粮草接应等事宜。孝直，你协助筹划。”
“属下……遵命。”张松与法正躬身领命，退出堂外。
走出州牧府，成都春日明媚的阳光洒在身上，两人却感觉不到多少暖意。
“孝直，”张松压低声音，语气苦涩，“主公他……唉！”
法正望着远处连绵的宫墙，声音清冷：“子乔兄，你我之谋，尽付东流矣。三万兵马，入荆州泥潭，不过是给刘景升添些底气，顺便试探朱明虚实罢了。想要开疆拓土，争霸中原？呵……”他冷笑一声，“主公之心，已老，已怯。益州虽险，在此等主公手中，终是偏安之局，难有作为。”
张松默然，心中涌起同样的悲凉。他们看清了，彻底看清了刘焉的虚实。一个在野心与胆怯间摇摆，在机遇与风险前退缩，毫无雄主气魄的守成之主。益州的未来，或许需要另做打算了。
荆州，襄阳。
接到刘焉同意出兵、但只出三万兵马的正式回信，刘表心中喜忧参半。喜的是终于有强援将至，忧的是三万益州兵，能否真正扭转南阳乃至整个荆州的劣势？
蒯良看了回信，叹道：“刘益州……还是这般谨慎。不过，有三万生力军自西而来，总能分担朱明不少压力。主公，当务之急，是趁朱明主力似乎有回师扬州迹象（他得到了朱明准备返程的风声），与益州军东西呼应，在南阳发动一轮反攻，至少要将文聘、张闿所部逼退，收复部分失地，重振我军士气！”
蒯越眼中闪着算计的光芒：“还可散布消息，言我荆州已与益州结盟，大军不日即至。以乱朱明军心，或许能迫其加快撤军步伐，留下更多空当。”
刘表精神稍振：“好！便依二位先生之计！传令黄祖，加紧准备，待益州军出三峡消息确认，便伺机而动！另外，厚待益州使者，所需粮草物资，尽力供给，务必让刘季玉看到我荆州的诚意！”
一支由野心、恐惧与算计共同驱动的联盟，在长江上下游悄然缔结。南方的战火，并未因袁术的覆灭而熄灭，反而因刘表的不甘与刘焉那未曾完全死心的野心，即将重新点燃。而他们的对手，那位正准备从豫州前线抽身、返回云梦泽处理内政与婚事的年轻诸侯，很快将面临来自侧翼的新挑战。
天下这盘棋，刘姓宗亲执起了两颗棋子，试图在东南角开辟一个新的战场。只是，执棋者的气魄与棋子的分量，能否撼动那颗已深深扎根、枝繁叶茂的“朱”字大树？