沂水河畔，官道之上。朱明车队的轮毂碾压着染血的尘土，囚车中曹嵩的呻吟在肃杀的氛围中格外刺耳。满载罪证与金银的车队如同移动的火山，缓缓驶离已成焦土的金谷园。
行至距开阳城尚有二十里处，前方官道烟尘再起。这一次，并非杀气腾腾的骑兵，而是一支衣甲鲜明、打着徐州旗号的官军，当先一杆大纛上书“徐州陶谦”。
陶谦须发皆白，面容清癯中带着深深的忧虑，在一众将领的簇拥下策马迎上，远远便拱手高呼：“前方可是钦命缉贪校尉朱大人车驾？徐州太守陶谦，闻讯特来相迎！”
朱明勒住“照夜踏墨”，车队缓缓停下。赵云策马护在朱明身侧，警惕地盯着徐州军阵。
“正是朱某。陶使君亲临，不知有何指教？”朱明声音平静，听不出喜怒。
陶谦催马近前，目光扫过囚车中狼狈不堪、气息奄奄的曹嵩，又掠过那蒙着油布却难掩沉重轮廓的银车，脸上忧色更浓。他压低声音，带着几分无奈与劝诫：“朱校尉，金谷园之事，震动徐州！曹孟德此人…睚眦必报，心狠手辣！您此番拿下其父，抄没其家，更…更令其弟曹德丧命，这仇结得太深了！如同不死不休啊！孟德在朝廷根基日深，麾下猛将如云，谋士如雨，校尉虽奉皇命，然明枪易躲，暗箭难防，日后恐…祸患无穷啊！”
朱明闻言，嘴角勾起一丝淡漠的笑意，仿佛陶谦口中的滔天巨祸不过是拂面微风：“陶使君多虑了。朱某奉旨行事，为国除贪，何惧之有？至于金谷园血案…”他顿了顿，语气带着一种恰到好处的“巧合”感，“说来惭愧，本官奉旨查办曹嵩贪墨之罪，星夜兼程赶至琅琊，本欲依法拿人。岂料行至金谷园外，恰逢山贼率众洗劫曹府！贼势浩大，凶残无比。本官虽奋力救援，奈何贼人势大，终是晚了一步，未能救下曹德公子，只来得及从贼人手中夺回曹嵩此獠，并截获部分贼人未能带走的赃银。此皆贼寇所为，本官不过适逢其会，收拾残局罢了。曹孟德若要寻仇，也该去找那悍匪，与本官何干？”
这番话说得滴水不漏，将自己摘得干干净净，将血案全盘推给了山贼。陶谦人老成精，岂能不知其中关窍？但朱明手持尚方宝剑，代表天子威严，又占了“缉贪”、“剿匪”的大义名分，他根本无法反驳，只能苦笑连连：“原来…原来如此！校尉大人洪福齐天，临危不乱，救下曹嵩，截获贼赃，实乃大功一件！只是…唉，孟德丧弟之痛，恐难明辨是非啊。”
朱明顺势道：“陶使君既至，正好。曹嵩虽已落网，但其在徐州境内，尤以开阳城及周边，尚有大量带不走的产业——良田、商铺、宅邸、庄园等地契文书。此皆为贪墨所得，理当一并抄没充公。然本官王命在身，需押解重犯与现银赃证火速返京复命，无暇在此久留清点。”他目光转向陶谦，带着不容置疑的托付，“陶使君乃徐州父母，熟悉地方。烦请使君费心，代为清点、接收曹嵩名下所有不动产，着可靠官吏仔细核算其价值，尽快将其折合成现银或等值钱票，遣专人押送至洛阳龙威镖局总号，交予戏志才先生签收即可。此乃朝廷公事，还望使君莫要推辞。”
陶谦心中一凛，明白这是朱明抛过来的一个烫手山芋，也是一个小小的“人情”。处理这些产业，必然得罪曹操，但若拒绝，便是违抗皇命，得罪朱明和其背后的皇帝、十常侍。他权衡利弊，只能硬着头皮应下：“下官…遵命！定当尽心竭力，尽快将折银送至洛阳，不敢有误！” 他心中暗叹，这朱明年纪轻轻，手段却如此老辣，借他陶谦之手，既处理了麻烦的固定资产，又将他徐州绑上了船，更在曹操心头再插一刀——产业可是你陶谦带人去“接收”的！
“如此甚好，有劳使君。”朱明满意地点点头，不再多言，示意车队继续前进。
车队在陶谦及其部属复杂目光的注视下，再次启动，缓缓驶向开阳城方向，准备穿城而过，踏上返京官道。
刚至开阳城西门外，尚未入城。忽然，道旁人群中，一个身材魁梧、面容刚毅、身着粗布劲装的汉子排众而出，径直走到官道中央，“噗通”一声，单膝跪倒在朱明马前！
此人动作迅捷，气势沉凝，虽未着甲，却自有一股百战悍卒的凛冽之气。负责警戒的龙威精锐瞬间刀枪出鞘，将他围住。
“来者何人？胆敢阻拦钦差车驾！”赵云冷声喝问，银枪微抬。
那汉子抬起头，目光灼灼，毫无惧色地迎向朱明，声音洪亮而坚定，带着压抑的悲愤：“草民高顺，琅琊人士！冒死拦驾，非为劫囚，只为拜谢钦差大人，为民除害，申我好友血海深仇！更愿投效大人麾下，执戟前驱，扫尽天下贪蠹！”
朱明心中微动，挥手示意护卫稍退。他打量着眼前这汉子，其身形挺拔，跪姿如松，眼神坚毅如铁，绝非寻常草莽。“高顺？你有何冤仇？细细说来。”
高顺眼中闪过一丝痛楚，沉声道：“草民有一挚友，本是开阳城外良善农户，家有薄田数亩，勉强度日。然那曹嵩老贼，仗其子势，看中好友祖传田产，欲强占扩建其别院！好友告至官府，却被曹家买通的狗官反诬其‘刁民抗税’，不仅田产被夺，更被毒打一顿，投入大牢！好友悲愤交加，又兼伤势沉重，不出三日…竟冤死狱中！其妻儿老小，流离失所，不知所踪！”他猛地一拳砸在地上，青石路面竟现裂痕，“草民空有一身武艺，却求告无门，只能眼睁睁看着好友含恨九泉！此仇此恨，日夜煎熬！”
他再次抬头，目光炽热地看向朱明，充满了由衷的敬佩：“大人！草民听闻您奉天子之命，涤荡乾坤，昨夜雷霆手段拿下曹嵩这巨贪，更将其搜刮的民脂民膏尽数抄没！此乃大快人心之举！高顺一介匹夫，不懂大道理，但知大人所为，是为无数像草民好友那般被贪官污吏欺压至死的冤魂，讨还了血债公义！高顺不才，愿以此残躯，追随大人鞍前马后，效犬马之劳！刀山火海，万死不辞！只求他日大人剑锋所指，能多斩几个如曹嵩般的蠹虫！”