公孙瓒眼中闪过一丝了然。关羽、张飞原为朱明镖局旧部，此事他亦有耳闻。关羽因朱明接任“大贤良师”与朝廷决裂而离开，这段过往并非秘密。
“云长正在城中。既是故人，自当相见。”公孙瓒吩咐左右去请，又看似随意地补充道，“玄德与云长交厚，亦在府中，可一同请来。”
不多时，关羽与刘备联袂而至。
关羽依旧面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，气度沉凝威严。他一踏入厅堂，目光便不由自主地先落在了朱明身上，那沉静如水的眼眸深处，极快地掠过一丝极其复杂的情绪——有久别重逢的些微波动，有对往昔并肩岁月的一闪而过的追忆，但更多的，是一种因理念道路不同而铸就的、刻意保持的疏离与静默。他的视线很快移开，落在了朱明身后那个熟悉的高大身影上，看到张飞那激动得几乎要喷火的眼神，关羽的嘴角几不可察地动了一下，随即恢复平静。他对着主位的公孙瓒和朱明所在方向，抱拳行礼，声音低沉平稳：“末将关羽，见过公孙将军，见过朱侯爷。” 礼节周全，却带着明显的距离感。
刘备紧随关羽身侧，神色温和持重，对着朱明拱手道：“涿郡刘备，见过朱侯爷。久闻侯爷大名，今日得见，幸甚。” 态度礼貌而客气，两人此前仅有数面之缘，并无深交。
张飞在看到关羽的瞬间，整个人的气息都变了。他猛地踏前一大步，那双环眼瞪得溜圆，死死盯着关羽，胸膛剧烈起伏，似乎有千言万语堵在喉咙口，最终只化作一声压抑着巨大情绪的、带着颤抖的低吼：“云长！！” 声音不大，却仿佛用尽了他全身的力气。他没有冲向关羽，只是站在原地，双手紧握成拳，骨节发白，那股想要上前却又强行克制的模样，任谁都能看出他内心的激动与挣扎。对于刘备，张飞只是匆匆抱了抱拳，喊了声“玄德公”，目光便又立刻锁回关羽身上。
这一幕，让宴会上气氛变得微妙起来。朱明麾下诸将大多知晓这段过往，皆默然不语。公孙瓒饶有兴致地观察着。那些随行的江湖豪杰则低声交换着眼神，对这段涉及当世猛将的昔日恩怨充满好奇。
朱明神色平静，仿佛未见那暗流涌动的情绪，温言开口：“云长，别来无恙。在这里可还安好？翼德性子直，见故人难免激动。”他语气平和，既无责难，亦无过分热络，仿佛只是在陈述一件平常事，随即又转向公孙瓒举杯，“明此次北来，主要为采购战马，欲往塞外乌桓之地一行。冒昧叨扰，还望公孙将军行个方便，允我借道幽州。”
公孙瓒见朱明直接切入正题，将略显尴尬的叙旧场面轻轻带过，心中对此子的城府又看高一分。他亦举杯回道：“朱侯爷客气。侯爷远来是客，借道小事，自无不可。我可派熟悉路径的向导为侯爷引路，并知会边关。只是塞外胡族素来桀骜，乌桓各部亦非铁板一块，侯爷还需多加小心。”
“多谢将军提醒，明自当谨慎。”朱明含笑致谢。双方都知彼此并非深交，浅谈即可。
宴席间，话题便围绕着北地风物、马匹行情、边塞防务等展开。朱明与公孙瓒客套应对，关羽沉默少言，刘备偶尔插话，气氛维持着表面的平和。张飞的目光则几乎没离开过关羽，几次欲言又止，最终还是闷头喝了几大碗酒。
宴会散后，朱明被安排至馆驿休息。张飞终于找到机会，拉着关羽到馆驿院中僻静处。月光下，两个高大的身影相对而立。
“云长！”张飞再无顾忌，一把抓住关羽的手臂，声音哽咽，“你……你怎的如此狠心！说走就走！这些年，可知俺老张心里……心里……”他说不下去了，只是用力抓着，仿佛怕一松手眼前人又会消失。
关羽任由他抓着，默然片刻，才低叹一声：“翼德，人各有志。朱侯爷……他走的路，非关某所能追随。你有你的忠义，我亦有我的坚持。能在幽州再见你一面，知你安好，关某心中……亦足矣。” 他话虽平静，但那双总是半开半阖的丹凤眼中，亦有一丝难以掩饰的波澜。
“那也不能……”张飞还想说什么，却见关羽缓缓摇头。
“往事已矣，无须再提。”关羽打断他，转而问道，“子龙、文远他们，可都好？”
“都好，都好！”张飞连忙道，“子龙现在是武林盟主了！文远也好！大家都念着你！主公他……也从没说过你半句不是！”他急急地补充，似乎想证明什么。
关羽眼神微动，最终只是拍了拍张飞的肩膀：“翼德，保重。塞外凶险，此行……护好朱侯爷。” 言罢，他深深看了张飞一眼，转身离去，身影融入蓟城的夜色中，竟未再与刘备同归。张飞站在原地，望着关羽消失的方向，久久未动。
翌日，朱明拜别公孙瓒，再次感谢其借道之谊。公孙瓒派出数名熟悉塞外路径的向导。刘备前来送行，言辞依旧客气。关羽并未出现。
张飞显得有些沉闷，直到队伍开拔，离开蓟城很远，他才闷闷地对朱明道：“主公，云长他……心里也苦。”
朱明望向前方渐显荒凉的北方原野，淡淡道：“求仁得仁，何苦之有？翼德，每个人都有自己的路。走了，便莫要回头，亦不必强求同行。记着昔日并肩的情分，珍惜眼前同行的伙伴，足矣。我相信云长有一天想通了，看透这汉室的腐烂了，便会回来的。”
张飞似懂非懂，重重地点了点头。
队伍在向导引领下，继续向北。穿过幽州北部郡县，人烟渐稀，城池寥落。眼前的地平线越发开阔，草木枯黄，天地间一片苍茫。风中带来的寒意更重，也带来了草原特有的、混合着尘土与牧草的气息。
边关残破的烽火台映入眼帘，越过最后一道几近废弃的汉军哨卡，前方便是辽阔无垠、法则与中原迥异的塞北草原。朱明勒马，遥望那片陌生的土地，心中并无多少畏惧，反而升腾起一股开拓的豪情。
北地买马之旅，至此方才真正开始。等待他们的，将是草原部落的帐篷、奔腾的骏马、直来直往的交易与潜在的刀兵，以及这片广袤土地上暗藏的、可能影响中原局势的种种契机。