血色沙漠的边际终于被抛在身后，当第一丛枯黄但真实的骆驼刺映入眼帘时，队伍中压抑的气氛终于松动了一丝。脚下不再是松软吸血的沙砾，而是坚硬龟裂的土质，远处甚至能看到稀稀拉拉的、顽强的芨芨草在风中颤抖。
乌洛苏部落所在的那片依靠地下泉水滋养的小小绿洲，就在前方不到十里。对于在死亡之海挣扎了一夜又半日的队伍来说，那里代表着清水、食物、暂时的安全和……可以埋葬同伴的净土。
然而，林晚心中那根弦却越绷越紧。太安静了。
按照草原部落的习惯，即便在白天，部落外围也应该有牧羊人或警戒的骑手。可视野所及，只有空旷的草场和静静吃草的零星羊群，不见一个人影。空气中弥漫着一种不祥的寂静，连风似乎都刻意压低了声音。
“不对劲。”石锋勒住马，鹰隼般的眼睛扫视四周，“巴特尔头人，你们部落平时这个时候，应该有人在外面吧？”
巴特尔脸色也凝重起来，他用力吸了吸鼻子，脸色骤变：“有血腥味！很淡，但错不了！是从部落方向飘过来的！”
所有人的心瞬间提了起来。幸存者们更加惊恐地缩在一起，队员们则下意识地握紧了武器。
“青羽，带两个人，先去探查，不要暴露。”林晚低声下令，“石锋，你带其余人，保护幸存者和……阿槿。巴特尔头人，你熟悉地形，我们绕到部落西侧那个高坡上去，看看情况。”
队伍立刻分成两拨。青羽带着两名最擅长潜行的“暗刃”，如同鬼魅般消失在起伏的草丘后。林晚、石锋、巴特尔和其余队员，则带着大部队，借助地形掩护，悄悄向巴特尔所说的西侧高坡迂回。
高坡距离部落约有一里，能俯瞰大半个乌洛苏。当林晚趴在高坡顶端的枯草丛中，用望远镜望向那片熟悉的帐篷群时，一股寒意顺着脊椎爬了上来。
帐篷还在，但许多帐篷有明显的破损痕迹，像是被利刃或钝器撕裂。部落中央的空地上，原本用来晾晒奶疙瘩和毛皮的木架倒了一地。最刺目的是——地上有几滩已经变成深褐色的血迹，在灰黄色的土地上格外扎眼。羊圈和马厩里空空如也，只有几具牲畜的尸体胡乱丢弃在角落里。
没有人。整个部落，死寂一片。
“长生天啊……”巴特尔喉咙里发出痛苦的嗬嗬声，这个坚强的汉子此刻浑身颤抖，眼睛死死盯着自己家的方向，那顶最大的、绘着白鹿图腾的帐篷，此刻门户大开，里面黑漆漆的，像一张择人而噬的嘴。
“看那里。”石锋指向部落边缘靠近水泉的地方。那里，十几座新垒起的土堆，突兀地立在那里，没有墓碑，没有祭品，只有被胡乱踩实的黄土。
是坟。而且，是匆忙掩埋的乱坟。
乌洛苏部落，在他们离开的这一天一夜里，遭遇了灭顶之灾。
“谁干的？！”一名乌洛苏战士悲愤低吼，就要冲下山坡，被石锋死死按住。
“冷静！现在冲下去就是送死！”石锋低喝道。
林晚强迫自己冷静分析。现场没有大规模战斗的痕迹，帐篷破损但并未被焚毁，血迹不多但分布零散，更像是小规模但精准的突袭或镇压。敌人动作很快，目的明确——控制部落，清除抵抗，然后……带走了大部分人和牲畜？
是天机阁的报复？因为他们摧毁了刑天祭坛？还是苍狼部？因为巴特尔父子与新稷接触？
就在这时，青羽三人悄然返回，脸色都极其难看。
“执政官，”青羽声音压得极低，带着压抑的怒火，“部落里……有大约二十个苍狼部的战士在看守。他们躲在几个完好的帐篷里，正在喝酒吃肉。我听到了他们的谈话……”
“说什么？”林晚问。
“他们说……乌洛苏部落勾结‘汉人奸细’，图谋不轨，已经被乌洛头人下令‘清理’。巴特尔头人的家眷……全被关在水泉旁的地窖里。部落里其他反抗的男丁，都埋在了那些新坟里。女人和孩子，还有大部分牛羊，都被押往苍狼部王庭了。”青羽顿了顿，眼中闪过痛色，“他们还提到了巴图……说那个小子骨头硬，打死了他们三个人，最后被砍了头，头就挂在……挂在了巴特尔头人家帐篷的门梁上。”
“啊——！！！”巴特尔发出一声野兽般的低嚎，双目赤红，猛地挣脱石锋，就要往下冲，“我的儿子！我的塔娜（妻子）！我的卓玛（女儿）！我要杀了他们！！”
林晚一把抓住他的胳膊，力道不大，但声音冰寒刺骨：“巴特尔！你现在冲下去，不仅救不了你的家人，还会害死我们所有人！你想让巴图白死吗？！想让你妻子女儿最后的希望也破灭吗？！”
巴特尔身体一僵，通红的眼睛死死盯着林晚，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响，但终究没有再动。
“二十个看守。”林晚快速计算着自己这边的战力。能战的队员加上乌洛苏战士，一共不到三十人，人人带伤疲惫。对方二十人，以逸待劳，且占据部落房屋作为掩体。强攻，伤亡太大，而且一旦惊动可能就在附近的苍狼部大队人马，后果不堪设想。
“不能硬拼。”她看向青羽，“他们戒备如何？有没有可能偷袭？”
“很松懈。”青羽道，“他们觉得乌洛苏已经彻底被拿下，剩下的老弱妇孺关在地窖里翻不起浪，所以大部分人都在喝酒，只有两三个人在部落边缘晃悠放哨，但也心不在焉。”
“地窖位置？”
“水泉北边十步，上面盖着草席和石块，有两个苍狼兵守着，也在喝酒。”
林晚脑中飞速运转。目标是救人，不是歼灭。对方松懈，是机会。但必须快，必须悄无声息。
“石锋，挑五个身手最好、最冷静的弟兄，加上你和我。青羽，你带其余所有人，埋伏在部落东边那个干沟里。听到我发出的夜枭叫声（三短一长），就立刻冲进来接应，制造混乱，然后带着救出的人，头也不回地向东南方向撤，去白水河边我们之前渡河的地方汇合。”
“执政官，太危险了！您不能去！”青羽和石锋同时反对。
“我必须去。”林晚目光坚定，“我对付这种潜入任务有经验（系统辅助），而且，巴特尔的家人认识我，我去，他们更容易信任和配合。这是命令！”
她看向巴特尔：“头人，你想亲手救出你的家人，为巴图报仇吗？”
巴特尔重重点头，眼中燃烧着复仇的火焰。
“好，那你跟着我。但记住，一切听我指挥，救人为先，报仇……以后有的是机会！”
巴特尔用力捶了一下胸口：“长生天作证，我听你的！”
计划敲定。青羽带着大部队和幸存者悄然转移向干沟埋伏。林晚、石锋、巴特尔和五名精选的“暗刃”队员，则如同捕食前的猎豹，借着黄昏最后的光线和高草的掩护，悄无声息地向乌洛苏部落潜行。
天色渐渐暗了下来，草原的夜晚来得很快。寒风再起，吹得帐篷呼呼作响，也掩盖了细微的脚步声。
部落边缘，两个抱着酒囊、脚步踉跄的苍狼部哨兵正靠在倒塌的木架上说笑，抱怨着这趟差事无聊，羡慕着押送俘虏和牛羊回王庭的同伴能领赏。
忽然，其中一人感觉脖子一凉，想叫，却只发出嗬嗬的气音，温热的液体喷涌而出，身体软软倒下。另一人还没反应过来，后脑便遭到重击，眼前一黑，失去了知觉。
石锋和一名“暗刃”如同影子般出现在他们身后，迅速将尸体拖到阴影处。
林晚打了个手势，七人分成两组。石锋带三人去解决帐篷里喝酒的敌人，林晚带着巴特尔和另一名队员，直奔水泉边的地窖。
地窖口，两个看守正就着一块烤羊肉喝酒，篝火映照着他们油光满面的脸。地窖里隐约传来压抑的哭泣声。
林晚从阴影中观察。距离大约十五步，中间是开阔地。硬冲会被发现。
她想了想，从地上捡起一块小石头，轻轻扔向地窖侧面不远处的羊圈废墟。
“啪嗒。”
轻微的响动引起了看守的注意。
“什么声音？”一人警觉地抬头。
“可能是野狗吧，来啃死羊的。”另一人嘟囔道，“你去看看。”
“真麻烦。”先前那人抱怨着，放下酒囊，晃晃悠悠地朝羊圈走去。
就是现在！
林晚如同离弦之箭般冲出！她的速度极快，脚步轻盈，在另一名看守听到风声愕然回头的瞬间，已经扑到近前！手中短刀（谢景珩所赠）化作一道寒光，精准地刺入对方咽喉！对方只来得及瞪大眼睛，便捂着脖子倒下。
与此同时，巴特尔如同暴怒的棕熊，扑向了走向羊圈的那名看守！他从后面勒住对方的脖子，另一只大手捂住对方的嘴，狠狠一扭！“咔嚓”一声脆响，那名看守身体一软，没了声息。
干净利落。
林晚迅速掀开地窖口的草席和石块，一股霉味和汗味混合的污浊气息扑面而来。借着篝火的光，能看到地窖底部瑟缩着几十个人影，大多是老人、妇女和孩子，个个面黄肌瘦，眼神惊恐。
“塔娜！卓玛！”巴特尔压低声音喊道。
“阿爸？!”一个虚弱但充满惊喜的女孩声音响起，一个大约十二三岁、脸上脏兮兮却眼睛明亮的女孩扑了过来，紧接着是一个憔悴但坚强的中年妇人。
“巴特尔！你还活着！”妇人塔娜抱住丈夫，泪如雨下。