黎明前最深的黑暗，像浓稠的墨汁浸透了草原。乌洛苏营地边缘，三匹战马的蹄子包裹着厚毛毡，銮铃摘除，马嘴也被套上防止嘶鸣的皮套。石锋和两名白鹿部“夜不收”——一个叫巴根，沉默如石；一个叫哈尔巴拉，眼神灵动如狐——已经整装待发。
他们换上了便于隐蔽的灰褐色草原皮袍，脸上涂着防反光的草汁泥灰，只露出锐利的眼睛。装备精简而实用：强弓、短刃、绳钩、火折、皮囊装的清水和肉干，以及最重要的——用多层油纸小心包裹的、由周郎中（通过林晚口述配方，乌洛苏老萨满配制）特制的“清瘴丸”和解毒药粉。巴根还额外带了一小袋盐和几块打火石，这是草原猎人在野外生存的智慧。
谢景珩和林晚亲自来送行。林晚将一块小小的、刻有新稷火焰禾苗标记的铜牌交给石锋：“若遇到我方其他侦查人员或需要紧急联络，出示此牌。万事小心，平安归来。”
石锋郑重接过，贴身藏好：“执政官放心，大都督放心。石锋定不辱命！”
谢景珩拍了拍他的肩膀，没有说话，一切尽在不言中。
阿尔斯楞也走了过来，对巴根和哈尔巴拉用草原语沉声嘱咐了几句，两人重重点头。
“出发吧。记住，你们的眼睛和耳朵，比刀箭更重要。”阿尔斯楞最后道。
三人翻身上马，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地向着西北黑石岭方向驰去，很快便消失在沉沉的黑暗与晨雾之中。
送走侦查小队，营地再次忙碌起来。今天的主要任务，是继续巩固乌洛苏的防御和重建，并为明日开始的那达慕大会做准备——白鹿部的夏季牧场距离乌洛苏还有一段距离，阿尔斯楞需要提前返回王庭主持大局，而林晚和谢景珩也将随行。
林晚的伤势经过一夜休整和按时服药，疼痛减轻了不少，脸色也恢复了些许红润。她在青羽的陪同下，巡视了乌洛苏的重建进度，看望了伤员和被解救的族人，特别是那些失去了亲人的老弱妇孺，给予他们安慰和物资上的保证。她温和而坚定的态度，有条不紊的安排，让惊魂未定的乌洛苏人迅速找到了主心骨，看向她的目光充满了感激和信赖。
谢景珩则与王莽、以及阿尔斯楞留下的黑鹰骑将领一起，重新勘测乌洛苏周边地形，规划防御工事，安排岗哨和巡逻路线。他将新稷军与留下的五十名黑鹰骑混编，组成联合防卫队，并制定了简单的协同操练和应急方案。他的严谨、高效和丰富的防御经验，让原本有些桀骜的黑鹰骑将领也渐渐收起了轻视之心，开始认真配合。
巴特尔是最忙碌的人之一，他不仅要组织族人重建家园，还要协助筹备盟誓仪式需要的“九白”牺牲（白鹿部会从王庭带来，但乌洛苏也需要准备一些辅助祭品），同时接待陆续赶来、听闻大胜消息后前来道贺或打探情况的其他小部落头人。这个饱经创伤的汉子，仿佛一夜之间变得更加沉稳干练，眼中燃烧着重建部落和复仇的火焰。
午后，阿尔斯楞前来辞行。
“执政官，谢大都督，王庭那边诸多事务需要我回去安排。我会留下二百黑鹰骑协助乌洛苏防卫，并护送你们明日前往夏季牧场。盟誓所需的一应物品，王庭会准备妥当。”阿尔斯楞道，“关于黑石岭的侦查，一有消息，我会立刻通过信鸽告知你们。也请二位，对即将到来的那达慕大会有所准备。届时西凉各部头人齐聚，龙蛇混杂，难免有人挑衅，或替苍狼部、天机阁探听虚实。”
“首领放心，我们自有分寸。”林晚道，“预祝首领一路顺风。明日牧场再见。”
阿尔斯楞抱拳，翻身上马，带着大部分黑鹰骑，如同黑色的旋风般离开了乌洛苏。营地顿时显得空旷了一些，但防卫并未松懈。
谢景珩走到林晚身边，望着远去的烟尘，低声道：“阿尔斯楞是个人物，但他肩上的压力也不小。白鹿部内部并非铁板一块，这次与汉人势力公开结盟，又斩杀苍狼部大将，必定会引来更多关注和非议。那达慕大会，不会太平静。”
林晚点点头：“所以，我们不仅要展现结盟的诚意和力量，更要让其他部落看到，与新稷合作，对他们自身也有利。光靠武力威慑是不够的，还需要实实在在的好处和清晰的未来图景。”
“你打算在那达慕大会上提出具体的合作方案？”谢景珩问。
“见机行事。”林晚眼中闪烁着智慧的光芒，“但可以给他们画一张‘饼’——一张关于安全、贸易、甚至应对天灾（如雪灾、疫病）的共同协定的‘饼’。具体的馅料，可以慢慢谈，但首先要让他们闻到香味。”
谢景珩看着她神采奕奕的侧脸，心中柔软。他的晚儿，总是能在困境中看到机会，在混乱中理清脉络。
“对了，”林晚忽然想起什么，从怀中取出那块黑色金属牌，“系统对这块牌子还有残留的微弱能量反应。我隐约觉得，它不仅仅是一个钥匙和坐标存储器……或许，它本身还有别的功能，只是我们还没发现，或者能量不足无法激活。”
谢景珩接过牌子，入手依旧冰凉。他尝试注入一丝内力（很微弱，因为他伤势未愈），牌子毫无反应。“天机阁的造物，诡秘难测。等回到新稷，让周郎中和云怀瑾仔细研究一下。或许，能从那些缴获的天机阁记录里找到线索。”
两人又商讨了一些明日行程和大会细节，直到夕阳西斜。
而此刻，石锋三人，已经深入黑石岭地区。
越是靠近黑石岭，环境越是荒凉诡异。植被变得稀疏低矮，且大多呈现一种不健康的灰绿色。地面上裸露着大片大片的黑色岩石，形状嶙峋怪异，像是巨兽的骸骨。空气中开始弥漫淡淡的硫磺味和另一种难以形容的、甜腻中带着腐朽的气息。
“就是这种味道，让人头晕。”巴根闷声道，指了指前方一片被淡绿色薄雾笼罩的山谷入口，“上次我们就是在这里止步。看，雾气比昨天更浓了些。”
石锋勒住马，仔细观察。山谷入口狭窄，两侧是陡峭的黑色崖壁，入口处散落着一些凌乱的新鲜马蹄印，延伸进雾气之中。雾气缓缓流动，并不完全静止，但范围似乎仅限于山谷入口附近，并未向外扩散太多。
“下马。”石锋低声道，“把马拴在远处背风处，喂些水和草料。我们步行靠近。”
三人将马匹妥善藏好，服下“清瘴丸”，用浸湿的布巾捂住口鼻，戴上林晚特意让准备的、用多层细麻布和木炭粉缝制的简易“口罩”，这才小心翼翼地向着山谷入口摸去。
越靠近，那股甜腻腐朽的气味越浓，即使隔着布巾和口罩，也直往鼻子里钻，让人微微眩晕。绿色的雾气并不很厚，能见度大约还有十余丈，但光线被扭曲，看什么都蒙上一层诡异的绿光。
入口处的马蹄印很清晰，通向雾气深处。石锋示意巴根和哈尔巴拉分散两侧，利用岩石掩护，交替前进。他自己则沿着蹄印，走在最前，全身肌肉紧绷，耳听八方，眼观六路。
进入山谷约五十步，地势开始向下倾斜。雾气似乎更浓了，周围寂静得可怕，连风声都仿佛被吞噬了，只能听到自己压抑的呼吸和心跳声。黑色的岩石上，开始出现一些暗红色的、如同干涸血迹般的苔藓类物质，踩上去有些湿滑。
突然，走在前面的石锋猛地停下脚步，蹲下身，打了个隐蔽的手势。
巴根和哈尔巴拉立刻伏低身体，警惕地望向四周。
石锋指着前方地面。那里，有几处明显的拖拽痕迹，还有几滴已经变成黑褐色的、粘稠的液体，散发出比周围雾气更浓烈的甜腥味。
“是血，但不是新鲜的。”石锋用极低的声音说，“拖拽痕迹很宽，不像人，倒像是……某种东西被拖走了。”