灰岩县西市，新开的“百味楼”前鞭炮炸响，红纸屑漫天飞舞。
掌柜的是个南边来的商人，姓钱，此刻正拱手作揖，满脸堆笑：“多谢各位乡亲捧场！开业三日，酒水半价，雅间全免！”
围观的人群熙熙攘攘。有挑担的货郎挤进去看热闹，有妇人拉着孩子指指点点，还有几个穿长衫的读书人摇头晃脑地品评着酒楼门楣上的对联。
街对面，卖炊饼的王老汉一边揉面，一边对旁边豆腐坊的李嫂念叨：“瞧瞧，这才两年，咱们这破县城，竟也有三层楼的馆子了。”
李嫂擦着手：“可不是。上月东街开了绸缎庄，前儿西市来了戏班子——这日子，真像做梦似的。”
“做梦好啊，”王老汉把面团摔在案板上，“总比前些年做噩梦强。”
两人都笑了，那笑是真心实意的。经历过易子而食的年月，眼下这炊饼能管够、豆腐能卖钱的日子，已经是神仙过的了。
可有些梦做着做着，就开始变味。
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城北，新修的“惠民渠”工地上。
监工刘二狗蹲在渠边，手里捏着根草茎，有一下没一下地剔着牙。他是去年从军里退下来的，腿上挨过一刀，走路有点跛。凭着军功，得了这个监工的差事，管着三十个民夫，月俸二两银子，够一家五口过得体面。
“刘头儿，”账房先生猫着腰过来，递过一本账册，“这个月的料单，您过过目。”
刘二狗接过，翻开。他是识字的——在军中学的，能认几百个常用字。账目上写着:青石条三百方，灰浆八百袋，木料五十根……
“青石条真用了三百方？”他抬头问。
账房先生干笑:“用了用了，您看这渠多长啊。”
刘二狗站起身，一瘸一拐地沿着渠走。这渠从北山引水到城南新垦的田，全长五里。他当兵前干过石匠，眼毒得很。走了约莫一里地，心里就有数了——这渠用的青石条，撑死两百方。
“老吴，”他停下脚步，盯着账房先生，“咱们共事也半年了。我刘二狗是什么人，你知道。”
老吴额头冒汗:“知道，知道……”
“那你说实话，”刘二狗压低声音，“那剩下的一百方青石，去哪了？”
“这、这……”
“是卖了，还是压根没买，只在账上写写？”刘二狗盯着他，“老吴，这渠是主公亲自定的民生工程，偷这里的料，是往主公眼里揉沙子。”
老吴腿一软，差点跪下:“刘头儿，不、不是我……是、是工房的主事李大人，他、他说……说咱们辛苦，该有点贴补……”
“贴补？”刘二狗气笑了，“拿主公的料，偷百姓的渠，这叫贴补？”
他一把揪住老吴的衣领:“说！除了石料，还贪了多少？”
“灰浆……灰浆也只用了六百袋……木料、木料其实是从旧房拆的，没花银子买……”老吴面如土色，“刘头儿，您高抬贵手，李大人说了，这事成了，分您三成……”
“放你娘的屁！”刘二狗一拳头砸在老吴脸上，“老子在青石关挨刀的时候，想的是让乡亲们过上好日子！不是他娘的捞这种黑心钱！”
血从老吴鼻子流出来。
周围的民夫都停下活计，往这边看。
刘二狗松开手，喘着粗气。他的腿伤在疼，心更疼。在战场上，他见过弟兄们为了一口粮拼命，见过百姓为了一捧米卖儿卖女。如今日子刚好一点，就有人开始挖墙脚了。
“你们都听见了！”他转身对民夫们喊，“这渠，是给你们家田地浇水的！有人从这渠里偷料，就是偷你们明年的收成！你们答不答应？”
“不答应！”有人喊。
“抓他去见官！”更多人附和。
刘二狗弯腰捡起账册，一瘸一拐往城里走。每走一步，腿就钻心地疼，但他没停。
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同一时间，东市管理所。
管事赵四靠在太师椅上，跷着二郎腿，手里把玩着一块玉佩。这玉质地温润，雕的是貔貅——招财进宝的好意头。早上“百味楼”的钱掌柜送来的，说是“一点心意”。
“赵爷，”小吏凑过来，“西街卖布的张寡妇，想申请个固定摊位……”
“张寡妇？”赵四眼皮都没抬，“她交得起管理费吗？”
“这个月……怕是紧。”
“那就不批。”赵四把玉佩揣进怀里，“告诉她，街角那位置，有人预定了。”
“谁预定了？”
赵四瞥他一眼:“你管那么多？”
小吏不敢再问，退下了。
赵四哼着小曲，端起茶盏。他是原黑云寨的人，识时务，投降得早，又读过几天书，被分到市场管理所。开始还战战兢兢，后来发现这位置油水足——摊位审批、管理费收取、纠纷调解，处处能伸手。
一开始只是收几文钱的“辛苦费”，后来是几钱银子的“孝敬”，现在是玉佩、绸缎、甚至酒楼干股。
“这世道，”他抿了口茶，自言自语，“有权不用，过期作废。”
窗外传来喧闹声。
赵四皱眉，起身推开窗。只见刘二狗一瘸一拐地走来，身后跟着一群民夫，还有鼻青脸肿的老吴。
“赵四！你给我出来！”刘二狗嗓子都喊劈了。
赵四心里一咯噔，但面上不动声色，整理了下衣袍，慢悠悠走出去。
“刘监工，这是闹哪出啊？”
“你自己看！”刘二狗把账册摔在他面前。
赵四捡起来，翻了翻，笑了:“账目清晰，用料合理。刘监工，你一个粗人，看得懂账吗？”
“我看不懂账，但我看得懂渠！”刘二狗指着他的鼻子，“三百方青石，渠里只有两百方！剩下的一百方，是不是让你贪了！”
“放肆！”赵四脸色一沉，“诬陷官吏，按律当杖二十！来人——”
两个衙役上前。
刘二狗不退反进，一把扯开衣襟，露出胸前狰狞的刀疤:“来！往这打！老子在青石关挨刀的时候，你他娘的在干什么？在数黑心钱吧！”
围观的人越来越多。
卖炊饼的王老汉挤进来:“刘兄弟，怎么回事？”
刘二狗红着眼:“王叔，这姓赵的贪了修渠的料！那渠是给咱们田浇水的！他贪一尺，咱们的田就旱一尺！”
人群哗然。
“还有！”刘二狗转身对百姓喊，“东市摊位，他赵四想给谁就给谁！送钱的就能占好位置，不送钱的寡妇连口饭都吃不上！”
“你胡说！”赵四急了。
“我胡说？”刘二狗冷笑，“那你敢不敢让锦衣卫来查账？敢不敢让主公亲自来问？”