马蹄踏过护城河上的吊桥，发出沉闷的声响，正式进入了西夏国都——灵州。
城内的景象与中原腹地迥然不同。街道宽阔，但铺着的并非青石板，而是夯实的黄土，车马过后便扬起阵阵尘烟。两侧的建筑多为土坯或砖石结构，低矮而敦实，窗棂狭小，带着明显的防风沙特征。往来行人服饰各异，有身穿左衽皮袍、头梳辫发的党项贵族，有裹着头巾、牵着骆驼的西域商人，也有穿着宋式襦裙、但神色间带着几分警惕的汉人。空气中弥漫着羊肉的膻气、香料的浓烈以及风沙的干燥味道，构成了一幅充满异域风情的画卷。
然而，在这看似繁华喧嚣的表象之下，南宫宸敏锐地感知到一股潜藏的紧张气氛。
城门口的盘查比预想中更为严格，守城士兵眼神锐利，不仅查验路引文书，对携带兵刃之人更是反复盘问，甚至要求卸下兵器方可入城。街道上，披坚执锐的西夏巡逻队明显增多，他们队列整齐，眼神警惕地扫视着过往行人，尤其是在一些重要的路口和官署附近，更是布有暗哨。
袁紫衣压低声音对南宫宸道：“阁主，守卫比我们上次探查时又森严了许多，尤其是通往皇城的方向，几乎五步一岗，十步一哨。”
南宫宸微微颔首，目光不动声色地扫过街角几个看似闲逛，实则眼神机警、太阳穴微微鼓起的身影。这些人气息内敛，步伐沉稳，显然是身负武功的好手，并非普通军士，很可能是西夏一品堂的暗探。
“先找地方落脚。”南宫宸低声道。他们这一行人虽然刻意低调，但气质不凡，又带着兵刃，长时间停留在街上难免惹人注目。
袁紫衣早已安排好，引着众人穿过几条嘈杂的街巷，来到一家位于城西、看似普通的胡商客栈。客栈老板是个满脸络腮胡的粟特人，名叫安禄山（同名），眼神精明，见到袁紫衣后，不动声色地点了点头，将他们引至后院一处相对独立的跨院。
“这里是影堂的一处秘密联络点，相对安全。”袁紫衣解释道，“安老板是可信之人。”
安顿下来后，袁紫衣立刻开始汇总最新情报。
“阁主，根据安老板和城内其他暗桩传回的消息，皇宫内的戒备已经到了前所未有的程度。尤其是西北角那片区域，据说连一只苍蝇都飞不进去。昨日夜间，曾有不明身份的夜行人试图潜入，结果引发了骚动，据说死了不少人，尸体都被秘密处理了。”
“能确定是灵鹫宫的人吗？”刀白凤问道。
“无法完全确定，但可能性极大。”袁紫衣道，“另外，我们的人发现，近期有一些身份特殊的僧侣和道士进入灵州，他们并未住在官方驿馆，而是分散在几家不起眼的客栈中，行踪诡秘。怀疑可能是李秋水请来的外援，或者……是其他对逍遥派或童姥感兴趣势力派来的人。”
局势比想象的还要复杂。不仅李秋水和灵鹫宫的人在此，可能还引来了其他觊觎者。
“童姥的下落，还是无法确认？”南宫宸问道。
袁紫衣摇头：“冰窖区域如同铁桶一般，我们的人根本无法靠近。不过，有一个未经证实的流言在底层宫人中悄悄流传，说皇宫里最近闹‘鬼’，有一个身形如女童的‘鬼影’偶尔在深夜出现，偷取御膳房的食物，尤其喜欢……活鸡血。”