叶辰回到临时落脚点——一处位于前哨站边缘区域的廉价租赁舱。金属舱门在身后闭合，隔绝了外界的喧嚣与混乱。他靠在冰冷的舱壁上，缓缓呼出一口气。
“玄老，安全了吗？”他在心中问道，神识同时仔细扫描着这狭小空间的每一个角落。
“暂时安全。舱室基础屏蔽完好，未有外部监控能量残留。”玄机子的声音回应道，带着一丝不易察觉的疲惫，“立刻布下简易隔断阵法，老夫需全力解析此物，期间感知会大幅减弱，你自行警惕。”
“明白。”叶辰毫不迟疑，双手掐诀，体内洞虚元炁流转，数道微不可察的能量丝线从他指尖溢出，迅速没入舱室四壁，形成一个简单的干扰和警戒屏障。虽然简陋，但足以预警大部分常规探查。
做完这一切，他才小心翼翼地将那个破布袋取出，放在金属桌上。打开布袋，里面是几片材质奇特、触手冰凉柔韧的残破纸张，以及那个巴掌大小的黑色金属圆盘。
纸张上的文字扭曲如蝌蚪，他一个也不认识，但仅仅是目光扫过，便能感受到一股苍凉古老的气息。而那个黑色金属圆盘更是奇特，非金非玉，表面光滑无比，却没有任何接口或按钮，只在中心有一个细微的凹点。
“玄老？”叶辰试探着呼唤，但玄机子已然沉寂，只有微弱的能量波动表明他正沉浸在深度解析中。
叶辰没有贸然向圆盘注入元炁或试图用神识强行探查，那老者的警告和玄机子的重视都表明这东西绝不简单。他将东西重新收好，贴身存放，开始复盘今日经历。
黑市、神秘老者、黑隼佣兵团……尤其是那老者最后展现的恐怖实力和急切态度，都透着不寻常。黑隼佣兵团似乎在搜寻与“古老气息”相关的物品，这让他隐隐感到不安。
“咚咚咚！”
突然，粗暴的敲门声响起，打破了舱室的寂静。一个粗犷的声音透过门板传来：“开门！管理费！按人头算，一个月十星盟点数！”
叶辰眉头微皱，神识扫过门外。是三个穿着杂牌防护服、手持能量棍棒的壮汉，一副地痞流氓的模样，能量波动微弱，约莫行星级中阶的水平。所谓的“管理费”，不过是这片区域的底层掠夺者收取的保护费。
他不想节外生枝，更不想此刻起冲突引起注意。他收敛气息，将自身能量波动压制在行星级初阶，然后打开了舱门。
门外为首的疤脸壮汉看到叶辰，眼中闪过一丝轻蔑，伸出手：“新来的？懂规矩吗？点数！”
叶辰沉默地调出个人终端上的虚拟点数卡——这是他用之前任务收获的一点零散能量结晶在前哨站官方兑换点换的，数量不多。他划转了十点过去。
疤脸壮汉看到点数到账，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“算你识相。”他目光扫过简陋的舱室，似乎想再找点油水，但最终没发现什么值钱东西，悻悻地带人转身离开。
就在舱门即将关闭的刹那，其中一个小个子跟班似乎无意间低声嘟囔了一句：“……老大，东区黑市那边闹挺大，黑隼的人好像在搜什么，封锁了好几条道……”
疤脸壮汉不耐烦地呵斥：“关我们屁事！少打听那些煞星的事，想死吗？”
叶辰眼神微凝。黑隼的动作比他预想的还要快，看来那老者给的东西，牵扯的麻烦不小。必须尽快提升实力，并获得更合法的身份，才能在前哨站更好地隐藏和发展。
接下来的两天，叶辰深居简出，大部分时间都在舱室内打坐修炼，巩固洞虚初期的境界，同时耐心等待玄机子的消息。期间他又缴纳了一次“管理费”，并旁敲侧击地从那些地痞口中得知，黑隼佣兵团在东区的搜查并未停止，似乎还在寻找什么“重要物品”，闹得不少底层商户怨声载道。
直到第三天清晨，玄机子的声音终于再次在他脑海中响起，带着明显的兴奋与凝重：“小子，初步解析完成了！”
叶辰立刻从入定中醒来：“玄老，如何？”
“那残图……远超预期！”玄机子语速加快，“它并非单一星图，更像是一份……‘星路日志’的碎片，记录了一条极其古老、几乎被遗忘的航线，指向一片未被星盟完全探索的遥远星域。其加密方式蕴含玄黄纪元的高等数理，若非老夫，旁人绝难破解其万分之一。”
“至于那金属圆盘，”玄机子顿了顿，“它是一种古老的星航罗盘，亦是密钥。其核心需特定频率的玄黄元炁或精神印记才能激活，强行破解只会导致自毁。老夫目前残魂之力，尚无法模拟出完全匹配的波动，但已有些头绪，需更多时间或……契机。”
叶辰心中震动，一条未被完全探索的古航线？其价值难以估量！
“不过，”玄机子话锋一转，“解析残图时，老夫捕捉到一段重复出现的微弱坐标信号，指向当前前哨站内部——‘暗星拍卖行’。今晚那里有一场地下拍卖会，压轴拍品中，有一件名为‘星辰精金’的矿物，其能量签名与残图记录的某种导航信标材质高度吻合！”
“星辰精金？”叶辰搜索着记忆，这是一种极佳的元炁导体和增幅材料，即便在星盟中也属稀有矿产，常用于高等级能量武器或精密仪器的核心部件。
“不错。”玄机子肯定道，“若能获得它，不仅对你日后炼制元炁武器本体大有裨益，更重要的是，它极有可能是我们进一步激活星图罗盘、乃至解读更多古航线信息的关键！必须弄到手！”
叶辰目光锐利起来：“拍卖会么……需要多少资金？”
“起拍价预计不会低于五千星盟点。根据老夫侵入前哨站低级网络获取的信息，你的全部身家，算上那些还没来得及出手的零散材料，大概在七千点左右。”玄机子冷静分析，“正常竞价，希望渺茫。而且，这种拍卖会，黑隼佣兵团那等势力，绝不会缺席。”
风险与机遇并存。叶辰几乎没有犹豫：“必须去。见机行事。”
……
夜晚的前哨站依旧喧闹，但“暗星拍卖行”所在的区域却显得相对安静。拍卖行入口隐蔽在一家大型机械维修厂深处，需要经过三道暗门和能量扫描。
叶辰换了一身不起眼的灰色防护服，脸上带着一个能够模糊面部特征的半覆盖面甲——这是前哨站黑市的常见装扮。他缴纳了一百点作为“保证金”后才获准进入。
拍卖场内光线昏暗，空气混浊，弥漫着各种生物体味和能量液的味道。来自不同星系的数百人或坐或站，分散在阶梯式的座位上，彼此警惕地保持着距离。上方还有十几个悬空的封闭包厢，那是为有身份有地位的客户准备的。
叶辰找了个靠后且靠近通道的位置坐下，神识如无形的水银般悄然铺开，谨慎地收集着信息。玄机子则在他的识海中不断低语：
“左前方第三排，那个塔克星人，是知名的二手战舰经销商，资金雄厚，但主要目标应该是后面的引擎蓝图。”
“右侧包厢三号，能量屏蔽等级很高，但泄露的一丝波动带有黑隼佣兵团的标记特征，他们果然来了。人数不少，领头的是个恒星级巅峰。”