签订盟约的第三日，天刚蒙蒙亮，东方天际晕开一抹鱼肚白，朱棣便已身着常服，立在中军帅帐前的高台上，目光沉静地扫过下方整装待发的将士。
帐前的明黄龙旗，在风里猎猎作响，旗面上的五爪金龙，似要挣脱布面的束缚，腾云而起。朱棣的身后，立着内侍监的总管，手中捧着一卷明黄色的圣旨，圣旨的边角，被晨风吹得微微翻卷。
“东瓯王何在？”朱棣的声音，不高，却带着穿透晨雾的力量，在空旷的大营里回荡。
“臣在！”
一声沉稳的应答，自高台之下传来。汤和，步伐稳健地走上高台，他年过花甲，须发如霜，可背脊依旧挺得笔直，如同军营里那些屹立不倒的旗杆。走到朱棣面前，汤和躬身行礼，动作一丝不苟，却难掩眉宇间的疲惫——连日来的军务操持，加上防备帖木儿残部的紧绷，早已让这位老将身心俱疲。
朱棣抬手，虚扶了他一把，目光落在他布满风霜的脸上，语气带着几分恳切：“鼎臣，朕即日便启程回京。这数十万大军的分批撤离，还有大营的善后事宜，便托付给你了。”
汤和心中一动，抬眼望向朱棣。他知道，陛下这是全然信得过自己。数十万大军，乃是大明的国本，撤离之事，关乎军心，关乎边防，容不得半点差错。他深吸一口气，挺直了腰板，声音铿锵有力：“臣，遵旨！定不负陛下所托！”
朱棣点了点头，脸上露出一丝赞许的神色。他转身，看向立在高台一侧的宋晟，这位甘国公，自靖难起便跟随自己，沉稳善战，是经营西北的不二人选。
“宋晟。”
“臣在！”宋晟上前一步，抱拳躬身，甲胄上的铜钉，在晨光里闪着冷光。
“帖木儿汗国割让的葱岭以东故地，还有渴石、撒马尔罕以东三城，皆是我大明的疆土。”朱棣的目光，望向西北方，那里是刚刚划入大明版图的土地，广袤而肥沃，“朕命你常驻西北，总领军政要务。屯田、练兵、安抚百姓、修缮城池，这些事，你要一件件办好。明白吗？”
宋晟的眼中，闪过一丝炽热的光芒。常驻西北，总领军政，这是何等的信任，何等的权柄！他重重叩首，额头磕在冰冷的石台上，发出清脆的声响：“臣，宋晟，遵旨！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已。”
朱棣俯身，亲手将他扶起，拍了拍他的肩膀：“朕信你。粮草、军械，朕会让户部、兵部源源不断地送来。你只管放手去做。”
“谢陛下！”宋晟的声音，带着一丝哽咽。
安排完军务，朱棣的心，便如同被一只无形的手牵引着，飞向了千里之外的应天城。他转身，走下高台，翻身上马。身后的亲卫，早已整装待发，数百匹骏马，在晨光里打着响鼻，马蹄下的尘土，微微扬起。
“启程！”
朱棣一声令下，缰绳一扯，胯下的骏马便嘶鸣一声，朝着南方疾驰而去。亲卫们紧随其后，马蹄声如同擂鼓，响彻草原。
风，在耳边呼啸。朱棣的脑海里，却反复回荡着临行前收到的那封密信。信是徐妙云写来的，字迹娟秀，却透着一股难以掩饰的焦灼。
信上的内容，字字句句，都像是一把锤子，敲在朱棣的心上。
大战期间，睢阳王冯胜，竟然联合了蓝玉、李善长等人，密谋谋反！他们裹挟着周王朱橚，想要拥立他登上皇位，重演当年的靖难之役！
朱棣的眉头，紧紧地拧在了一起。冯胜、蓝玉、李善长……可他们，竟然真的敢在自己亲征西北，大军在外的时候，行此大逆不道之事！
更让朱棣心头一沉的是，朝中有人拿出了证据，说周王妃冯氏，早就知晓她父亲冯胜的谋反计划，却知情不报，形同同谋！
如今，首恶冯胜、蓝玉，已经被诛杀。韩国公李善长，满门收押，连他的女婿，驸马都尉李琪，也未能幸免。李琪的妻子，临安公主，是父皇朱元璋的女儿，也是朱棣的妹妹，如今正日日夜夜以泪洗面，哭求着放过自己的夫君和孩子。
而被裹挟的周王朱橚，早已被圈禁在宫中，等待着自己的发落。
朱棣的脑海里，浮现出朱橚的模样。那个五弟，从小就性格温和，甚至有些懦弱，喜欢研究医书，摆弄草药，对权力之事，向来敬而远之。这样的一个人，怎么可能会谋反？定然是被冯胜等人胁迫的！
秦王朱樉、晋王朱棡、楚王朱桢，三位王爷，已经接连上书，为朱橚求情。秦王、晋王，和朱棣、朱橚一样，都是马太后亲生的，一母同胞的兄弟，血脉相连。楚王朱桢，虽然不是一母所生，却也是从小一起长大的亲兄弟，情谊深厚。他们都在奏折里说，周王是受人裹挟，毫不知情，恳请陛下从轻发落。
还有母后马秀英。朱棣可以想象得到，母后此刻定然是心急如焚，日日在宫中垂泪，为自己的小儿子求情。
朱棣的心头，像是压了一块千斤重的石头。
朱橚是他的亲弟弟啊！
当年，他靖难起兵，为了巩固皇位，已经杀了大哥朱标的所有子嗣，斩草除根，毫不留情。如今，他难道还要再杀一个亲弟弟吗？
若是真的杀了朱橚，那他朱棣，就真的成了六亲不认的暴君，这辈子，都洗不清嗜杀的罪名了！
可若是不杀，朝中那些言官，那些忠于大明的臣子，又岂能善罢甘休？谋反乃是十恶不赦的大罪，株连九族，天经地义。周王身为被拥立的对象，即便真是被裹挟，也难逃罪责。若是轻易放过，日后，还有谁会敬畏皇权？还有谁会遵守国法？
朱棣只觉得一个头两个大，烦躁地扯了扯缰绳。胯下的骏马，似乎感受到了主人的情绪，跑得更快了。
千里之外的应天城，皇宫深处，坤宁宫内，却是一片压抑的寂静。
阳光透过雕花的窗棂，洒在地上，映出斑驳的光影。殿内的陈设，依旧是那般精致华贵，却透着一股冰冷的气息。
徐妙云身着端坐在铺着软垫的椅子上，手中捧着一杯温热的茶水，却久久没有喝上一口。她的眉头微蹙，脸上带着几分憔悴，连日来的朝政操劳，加上宫中的这场风波，早已让她身心俱疲。