涪陵灯会的喧嚣与温情仿佛还萦绕在心头，官船却已再次起航，驶离了那片被灯火和祝愿点亮的水域。顾昭之站在船头，江风拂动他的衣袍，也吹散了昨夜那一点微妙的、不宜深究的情绪。他依旧是那个清冷矜贵、肩负皇命的钦差大臣。
林晚昭则还在回味着那对漂亮的琉璃莲花灯和放河灯时奇妙的心情。她将属于自己的那盏灯小心地收好，决定等回到京城或者庄子，一定要找个最显眼的地方挂起来。至于侯爷那盏……她偷偷想象了一下侯爷冷着脸提着一盏莲花灯走在侯府里的场景，忍不住噗嗤笑出声，赶紧捂住嘴。
接下来的航程，似乎又恢复了之前的节奏。顾昭之处理公务，召见沿途官员；林晚昭研究厨艺，打点膳食。只是经过灯会一事，她感觉侯爷似乎……没那么难以接近了？虽然他还是会毒舌，会挑刺，但那种无形的距离感，好像缩短了一点点。
然而，这短暂的平静很快就被打破。
这日，官船抵达了此次南巡的一个重要节点——漕运枢纽重镇“临江府”。
临江府地处南北运河与长江支流的交汇处，漕粮转运、物资集散皆在于此，地位至关重要，历来是各方势力盘根错节、利益交织之地。此地的知府吴之道，年约五十，面容精瘦，一双三角眼总是微微眯着，透着几分精明与算计。他能在此等要害位置稳坐多年，其手腕背景可想而知。
钦差船队尚未靠岸，远远便看见临江府码头已是旌旗招展，仪仗森严。以吴之道为首，府衙上下大小官员几乎倾巢而出，列队恭迎，排场极大，远超之前任何一地。
船刚停稳，搭好跳板，吴之道便带领众官员上前，躬身行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的圆滑：“下官临江知府吴之道，率府衙同僚，恭迎钦差大人莅临视察！大人一路舟车劳顿，辛苦了！”
顾昭之神色平淡，虚扶一下：“吴大人不必多礼，诸位辛苦。”
“大人请！”吴之道侧身引路，笑容可掬，“下官已在府衙略备薄宴，为大人接风洗尘，还望大人赏光。”
“有劳吴大人。”顾昭之微微颔首，在一众官员的簇拥下，朝着临江府衙而去。
林晚昭作为随行厨娘，自然也跟在队伍后面。她敏锐地感觉到，此地的氛围与之前经过的州府截然不同。那些迎接的官员虽然表面上恭敬，但眼神中却少了几分真诚，多了几分审视和探究。尤其是那位吴知府，虽然笑得热情，但那笑意却未达眼底，总让人觉得有些不舒服。
临江府衙修建得颇为气派，飞檐斗拱，庭院深深。宴席设在后花园的敞厅之中，四面通透，可见园内奇石罗列，佳木葱茏，显然花费了不少心思。
菜肴更是极尽奢华，山珍海味，水陆并陈，许多食材连林晚昭这个“见多食广”的现代人都咋舌不已。什么熊掌、猩唇、驼峰……尽是些珍稀甚至违禁之物，其张扬炫富之意，几乎不加掩饰。
吴之道在一旁殷勤布菜，口若悬河地介绍着每一道菜的来历和珍贵之处，言语间不乏对本地“富庶”的炫耀，以及对钦差大人的奉承。
顾昭之端坐主位，面沉如水，只是偶尔动一下筷子，对那些珍馐美味似乎兴趣缺缺，更多的是与吴之道谈论一些漕运公务、粮仓储备、河道疏浚等正事。吴之道应对自如，滴水不漏，但细听之下，多是些冠冕堂皇的套话，实质内容有限。
宴席过半，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
酒过三巡，吴之道忽然将目光投向了侍立在顾昭之身后不远处的林晚昭，眼中闪过一丝精光。他放下酒杯，脸上堆起看似随和的笑容，语气却带着明显的试探和一丝不易察觉的轻慢：
“顾大人，这位一直随侍在您身后的姑娘，看着甚是眼生，不知是府上哪位女眷？真是秀外慧中，气质不凡啊。”他这话问得刁钻，看似夸赞，实则将林晚昭直接归为了“女眷”，而非工作人员，暗含贬低其身份，甚至有点暗示顾昭之携眷出差、公私不分的意思。
在场的其他官员闻言，也都纷纷将目光投向林晚昭，眼神各异，有好奇，有探究，更有几分看戏的意味。他们早就注意到这个一直安静待在钦差身后的年轻女子，容貌清丽，却做丫鬟打扮，行为举止又不像普通侍女，身份着实令人猜疑。
林晚昭心里咯噔一下，暗道：来了！找茬的来了！
顾昭之握着酒杯的手微微一顿，眼底掠过一丝冷意，但面上依旧不动声色，淡淡开口：“吴大人误会了。此乃本官随行的厨娘，姓林，负责本官一路饮食起居。并非什么女眷。”
“哦？原来是厨娘？”吴之道故作惊讶，拖长了语调，那语气里的轻蔑更加明显了几分，“啧啧，下官真是眼拙了！竟没看出林姑娘还有这般手艺，能得大人如此青睐，时刻带在身边伺候。”
他这话阴阳怪气，刻意强调了“时刻带在身边伺候”，引得席间几个官员发出了暧昧的低笑声。
林晚昭气得牙痒痒，这老狐狸，分明是在故意给她和侯爷难堪！
顾昭之的脸色也沉了下来，正要开口，吴之道却抢先一步，又笑着对林晚昭道：“林厨娘能被顾大人如此倚重，想必手艺定有非凡之处，远超我这府上的庸碌庖厨。不知今日可否有幸，请林厨娘露上一手，也让我等边陲小吏开开眼界，尝尝何为真正的‘钦差水准’？也好让我们学习学习，如何更好地‘伺候’上官嘛！”
他特意加重了“伺候”二字，其心可诛。这简直是把林晚昭当成了可以随意呼来喝去的伶人戏子一般，更是将顾昭之置于一个纵容下人、讲究口腹之欲的尴尬境地。
席间气氛瞬间变得更加诡异。所有人都看着林晚昭，等着她的反应。答应，便是自降身份，坐实了“以色侍人”或“以食媚上”的嫌疑，而且在这种仓促情况下，万一失手，更是丢人现眼；不答应，便是怯场，不仅自己没脸，更折了钦差的面子。
吴之道端着酒杯，嘴角噙着一丝得意的笑，仿佛已经看到了这个小厨娘惊慌失措、涕泪求饶的样子。他就是要用这种看似“玩笑”的方式，给这位年轻气盛的钦差一个下马威，让他知道，在这临江地界，谁才是真正的主人！
然而，他低估了林晚昭。
林晚昭深吸一口气，压下心中的怒火。她知道，此刻自己代表的不只是个人，更是侯爷的颜面。她不能慌，不能怒，必须得体地接下这招，还要漂亮地打回去！
她上前一步，先是对顾昭之行了一礼，然后转向吴之道，脸上露出一个恰到好处的、既不卑不亢又带着几分谦逊（假的）的笑容，声音清晰地说道：“吴大人谬赞了，民女愧不敢当。民女不过一介庖厨，蒙侯爷不弃，随行伺候饮食，唯有尽心尽力而已，岂敢与贵府大师傅们相比。”
她先把自己姿态放低，堵住对方的嘴，随即话锋一转：“不过，既然吴大人有命，想尝尝民女的手艺，民女自当遵从。只是……”
她故意停顿了一下，目光扫过满桌的珍馐美味，面露难色：“只是吴大人这接风宴如此丰盛，熊掌驼峰，皆是世间难得之珍味，民女仓促之间，实在想不出还有什么能拿得出手的菜肴，敢在诸位大人面前献丑。若是做些寻常小菜，又恐怠慢了吴大人和各位大人……”
她这话既捧了吴之道的宴席（实则是讽刺其奢侈），又点明了自己“巧妇难为无米之炊”的处境，还把难题轻轻抛回给了吴之道——你让我做，做什么呢？做差了是你提供的食材不行？还是我手艺不行？
吴之道没想到这小厨娘如此牙尖嘴利，一时被噎了一下。
顾昭之眼底闪过一丝几不可查的笑意，适时开口，语气平淡却带着不容置疑的威严：“既如此，也不必劳动林厨娘另起炉灶了。本官看吴大人宴席上这道辣子炒驼峰滋味颇足，林厨娘，你便以此为例，为本官布菜吧。也让吴大人看看，你是如何‘伺候’的。”
辣子炒驼峰？！
林晚昭看向桌上那道铺满了干红辣椒、几乎找不到驼峰肉的菜肴，心里瞬间明了！侯爷这是让她……借题发挥啊！