南巡队伍离开了织造名镇栖霞，继续南下，进入了以酿造业闻名遐迩的汾阳府地界。甫一踏入汾阳府，空气中似乎都飘荡着一股若有若无的、独特的酸香气息。这气息不同于酱香的醇厚，也不同于酒香的凛冽，它是一种更加尖锐、更加醒神、能瞬间打开味蕾、勾起食欲的酸，带着谷物发酵后的复杂底蕴。
越往府城方向走，这酸香越发浓郁。官道两旁，随处可见大片大片的醋坊。这些醋坊规模大小不一，但无一例外，门口都排列着数量众多的、比酱香村的酱缸略小一号的醋缸。这些醋缸同样半埋于地下，缸口覆盖着特制的苇席或蒲草盖，以便透气。空气中弥漫的，正是从这成千上万个醋缸中散发出来的、经过时间沉淀的醋酸菌活跃的气息。
汾阳府，乃大宁朝乃至整个中原地区都赫赫有名的“醋都”！此地水质清冽甘甜，盛产优质的高粱、大麦、豌豆等谷物，加之独特的酿造环境和传承数百年的工艺，使得汾阳府出产的陈醋以色、香、醇、浓、酸五大特征着称于世，素有“天下第一醋”的美誉。
车队在进入汾阳府治所汾城时，更是被城门口热闹非凡的景象所吸引。只见城门内侧的空地上，搭起了一个高大的彩棚，棚上悬挂着红底金字的横幅，上书“汾阳府第xx届‘酸王’争霸赛”！彩棚前人山人海，摩肩接踵，不仅有本地百姓，还有许多慕名而来的外地客商，将道路围得水泄不通。空气中弥漫着浓烈而复杂的醋香，以及人们兴奋的议论声。
原来，正值汾阳府一年一度的“祭醋神”民俗活动期间，这“酸王争霸赛”便是祭典中最重要、最引人瞩目的环节之一。汾城及周边各县的大小醋坊，都会拿出自家压箱底的、品质最好的陈醋前来参赛，由德高望重的老醋工、知名美食家以及特邀的贵宾共同品评，最终决出本年度的“酸王”，其所在的醋坊将获得无上的荣耀和实实在在的商业利益。
负责开路的亲兵费了九牛二虎之力，才勉强为车队清出一条通道。彩棚下主持赛事的一位身着绸衫、显然是本地商会头面人物的胖老者，眼尖地看到了车队那非同一般的仪仗和气势，尤其是护卫亲兵盔甲上鲜明的安远侯府标记，顿时眼睛一亮！
他连忙挤出人群，小跑着来到顾昭之的车驾前，隔着车帘便是一躬到地，声音洪亮中带着激动：“小的汾阳府商会会首赵德财，参见安远侯爷！不知侯爷大驾光临，有失远迎，万望恕罪！侯爷此番南巡，恰逢敝府‘酸王’争霸，实乃蓬荜生辉，天大的幸事！小的斗胆，恳请侯爷赏光，移步彩棚，为我等赛事务持公道，亦让敝府这小小的赛事，沾一沾侯爷的贵气！”
车帘并未掀开，里面传来顾昭之平淡的声音：“本侯公务在身，不便参与民间赛事。”
赵德财似乎早有预料，并不气馁，话锋一转，目光精准地瞄向了旁边那辆副车——关于安远侯爷身边有一位极得脸、厨艺通神、且屡有奇闻传出的“小林行走”的消息，早已随着南巡队伍的路线悄然传开。他脸上堆起更热情的笑容，对着副车方向拱手道：“这位想必就是名满江南的小林行走吧？小的久仰大名！听闻林行走于味道一道有着鬼神莫测之能，今日这‘酸王’之争，正需林行走这般慧眼灵舌的高人品鉴！不知林行走可否赏脸，屈尊担任本次争霸赛的评委？也好让我汾阳府的醋，能得遇真正的知音！”
林晚昭在车里，早就被外面热闹的景象和那浓郁勾人的醋香撩拨得心痒难耐。她是个厨子，深知“五味调和醋为先”的道理，一道好醋，对于凉拌、点蘸、去腥、解腻、增香有着画龙点睛的神奇作用。能亲眼见识、亲口品尝这“醋都”顶尖的陈醋，甚至参与品评，这对于她来说，简直是无法抗拒的诱惑！
她忍不住掀开车帘一角，看向顾昭之车驾的方向，眼神里写满了“我想去！让我去！求求了！”
车内沉默了片刻。顾昭之自然知道这小厨娘对美食调料有着超乎常人的热忱，让她去品醋，倒也专业对口。他此行虽不欲过多参与地方事务，但让身边人去应付一下这等民间活动，以示亲和，亦无不可。
“准你前去，速去速回，谨慎言行。”顾昭之清冷的声音终于传来。
“谢侯爷！”林晚昭欢喜应下，连忙整理了一下衣饰，抱着正好奇扒着车窗朝外看的雪儿（怕它留在车里捣乱或者跑丢），带着小桃，下了马车。
赵德财见请动了这位“小林行走”，更是喜出望外，连忙在前引路，口中不住奉承：“林行走肯赏光，真是令本届争霸赛增色不少！快请！快请上座！”
林晚昭被请到彩棚下临时搭建的评委席上。评委席上已经坐了三位，一位是须发皆白、手指关节粗大、一看就是一辈子和醋打交道的老醋工孙老爷子；一位是本地颇有文名的老饕李秀才；还有一位是府城最大酒楼“五味楼”的东家兼掌勺钱大师傅。三人见商会会首请来一位如此年轻貌美的姑娘做评委，虽然听闻过其名头，但眼中还是不免流露出几分惊讶与审视。
林晚昭落落大方地与几位评委见了礼，态度谦和，并未因年纪轻而露怯。她将雪儿交给小桃抱着，坐在评委席末尾，目光投向赛场。
赛制很简单，参赛的二十多家醋坊，依次将自家最得意的陈醋呈上，由评委观色、闻香、品味，然后打分。最后综合分数最高者，即为本届“酸王”。
比赛开始！一时间，彩棚下醋香弥漫，各种或浓或淡、或醇或烈、或带果香、或带熏香的醋味交织在一起，构成了一场极致的嗅觉盛宴。
小二们端着一个个白瓷小碟，里面盛着少许色泽深浅不一的醋液，送到评委面前。林晚昭收敛心神，拿出专业态度，开始一一品鉴。
她先观其色：优质陈醋应呈棕红色或琥珀色，清亮透明，无悬浮物和沉淀。大多数参赛醋都符合标准，但色泽的深浅、亮暗仍有细微差别。
再闻其香：好的陈醋，酸香浓郁，醇厚绵长，带着酯香、熏香、陈香复合的香气，沁人心脾，而非刺鼻的尖酸。林晚昭仔细分辨着每一种醋的香气特点。
最后是品其味：她用特制的小银勺，舀起极少的一点醋，送入口中。刹那间，极致的酸味在舌尖炸开，刺激着唾液疯狂分泌！她仔细感受着那酸味的层次：是尖锐霸道，还是柔和圆润？酸味过后，是否有回甘？是否有令人不悦的涩味或异味？口感是单薄还是醇厚？余味是否悠长？
这一圈品尝下来，林晚昭只觉得自己的味蕾经历了一场酸味的“洗礼”，从最初的敏感刺激，到后来的微微麻木，再到最后能更加清晰地分辨出每一种醋的独特韵味。她吃得龇牙咧嘴，表情丰富，时而蹙眉，时而舒展，时而点头，时而摇头，那投入而真实的反应，倒是让旁边几位原本有些轻视她的老评委，渐渐收起了小觑之心。
“这‘永盛源’的醋，酸味凛冽，入口霸道，但回味稍显短促，缺了点醇厚感。”
“这‘福庆长’的醋，香气不错，有股特殊的果香，但酸度略欠，不够劲儿。”
“这‘德昌隆’的醋，色香味都属上乘，尤其是那丝若有若无的烟熏气，画龙点睛！”
林晚昭一边品尝，一边在心里默默点评，偶尔也会与旁边的孙老爷子、钱大师傅交流几句。她言语精准，往往能切中要害，显示出深厚的饮食功底，赢得了两位行家的频频点头。
经过数轮品评，大部分醋都被筛选下去，最终只剩下两种醋难分伯仲，进入了最终对决。
一种是由百年老号“杏花村”选送的“十年陈酿”。此醋色泽深褐红亮，如同玛瑙，香气极其醇厚复杂，酸味柔和圆润，入口顺滑，回味甘甜悠长，带着浓郁的酯香和陈香，底蕴十足。
另一种则是由近些年声名鹊起的“清河坊”选送的“特级精酿”。此醋色泽略浅，呈清澈的琥珀色，香气更加清新凛冽，酸味极其纯粹、强劲，入口瞬间便能激活所有味蕾，带着一种极具冲击力的、近乎野性的生命力，后劲十足。
三位老评委也陷入了激烈的讨论。孙老爷子更偏爱“杏花村”的醇厚底蕴，认为这才是传统陈醋的典范；钱大师傅则欣赏“清河坊”的纯粹强劲，认为其更具个性，适合搭配一些重口味的菜肴；李秀才则左右为难，觉得两者各有千秋，实在难以取舍。
赵德财和台下两家醋坊的东家、伙计，以及围观民众，都屏息凝神，紧张地等待着最终结果。这“酸王”称号，不仅关乎荣誉，更关乎未来一年的生意兴隆！
场面一时僵持不下。赵德财擦了擦额头的汗，目光投向了从开始就很少发言、但每次点评都一针见血的林晚昭，小心翼翼地问道：“林行走，您看……这最后两种醋，实在是伯仲之间，难分高下。不知您可有高见，能助我等决出胜负？”