产量的提升也带来了新的问题。最耗费人力的环节之一是粉碎石灰石和长时间搅拌反应物。赵锤和石头轮流上阵，也常常累得筋疲力尽。
一天傍晚，苏璃站在院子里，听着不远处污水河传来的微弱水流声，看着夕阳下挥汗如雨的石头用力捶打石灰石，一个念头突然闪现。
“石头，过来。”她招手叫过少年，捡起一根树枝在地上画起来，“如果我们不在河里筑坝，只是利用水流本身的力量，做一个大的轮子，边上绑上勺子或木板，水流冲击轮子，让它转动起来……然后，我们通过一些连杆和齿轮，把轮子的转动变成上下捶打的力量，是不是就可以省下人力了？”
石头盯着地上的简图，眼睛越瞪越大，呼吸都急促起来：“苏姐！这……这能行吗？水流真的能带动锤子？”
“理论上可行。”苏璃点点头，“但这需要精确的计算和巧妙的制作。赵师傅，您看呢？”她转向也被吸引过来的赵锤。
赵锤皱着眉，盯着那简陋的草图看了半晌，眼中渐渐放出光来：“巧夺天工……苏娘子，你这脑袋瓜子是怎么长的？这东西……或许真能成！就是做起来费功夫，需要好木料和铁件。”
“值得一试。”苏璃下定决心。建造水车，不仅是解决当下的人力问题，更是将先进生产力引入这个原始世界的第一步，具有象征意义。她准备向虎爷提议，将这作为下一阶段的重要投资。
然而，就在她构思水车细节的同时，小豆子带回了更令人不安的消息。
“ 苏姐，四海货栈的人没再明着打听，但我发现，这两天总有生面孔在咱们院子外面转悠，不像是一般的地痞。”小豆子压低声音，脸上带着担忧，“还有，虎爷手下的疤脸，昨天私下跟一个穿着体面、不像灰烬城的人说过话，鬼鬼祟祟的。”
苏璃的心沉了下去。四海货栈的阴影并未散去，反而变得更加隐蔽和危险。他们可能改变了策略，从直接打听转为暗中观察，甚至可能已经在收买虎爷身边的人。而水车的建造，势必会引起更大的动静，将这个小工坊更清晰地暴露在各方势力的视野下。
内部刚刚理顺，外部的压力却已悄然升级。虎爷的贪婪如同火药桶，四海货栈的觊觎则像是点燃引线的火星。水车计划是一步险棋，可能带来飞跃，也可能加速危机的爆发。
她看着院子里刚刚步入正轨的工坊，看着赵锤专注打造工具的身影，王婶细心擦拭容器的侧脸，以及石头对着一张齿轮草图比划的兴奋模样。这来之不易的雏形，能否经受住即将到来的狂风骤雨？
夜色渐深，工坊的灯火在灰烬城的黑暗中摇曳，仿佛巨浪中初成的小舟，前途未卜。苏璃知道，真正的考验，现在才真正开始。