除了考试，脱脱还搞了个“官员考核制度”——每年年底，上级要给下级打分，内容包括“有没有贪钱”“有没有办冤案”“老百姓满不满意”，考得好的升官，考得差的降职，甚至流放。有一次，一个蒙古贵族子弟当了县令，上任半年就贪了几万两银子，还逼死了两个老百姓，脱脱知道后，直接把他抓起来，当众斩首，还把他的家产全分给了老百姓。这下子，满朝官员都吓得不敢再贪了，吏治一下子清明了不少。
民生方面，脱脱最头疼的是“钱荒”和“饥荒”。元朝的国库早就空了，伯颜还滥发纸币，导致纸币贬值，老百姓拿着一麻袋钱都买不到一斤米。脱脱想了个办法：“停发新纸币，回收旧纸币，同时把国库的银子拿出来，跟纸币挂钩，让老百姓相信纸币能换银子。”这招还真管用，没过多久，纸币就稳定下来了。
至于饥荒，脱脱搞了个“常平仓制度”——在每个州府都建粮仓，丰收的时候低价收粮食，饥荒的时候低价卖出去，还组织农民兴修水利，比如疏通黄河支流，灌溉农田。有一年江南闹旱灾，老百姓快饿死了，脱脱马上让人从“常平仓”调粮，还派官去监督，确保粮食能分到老百姓手里，没被官员贪污。后来有人统计，脱脱当丞相的头三年，元朝的灾民减少了一半多，老百姓甚至编了民谣夸他：“脱脱相，脱脱相，救我命，给我粮！”
这时候的元朝，就像一辆快散架的马车，被脱脱硬生生拉回了正轨——国库有了余钱，官员不敢贪了，老百姓能吃饱饭了，连之前闹得凶的农民起义，也慢慢平息了。元顺帝看着这一切，高兴得合不拢嘴，好几次在朝堂上夸脱脱：“要是没有脱脱，我这皇帝就当不下去了！”可脱脱自己却没那么乐观，他知道，元朝还有一个最大的“定时炸弹”没解决——黄河。
第四章 治河与平乱：当“救火队长”遇上“超级大火”
元朝的黄河，就像个“脾气暴躁的老头”，动不动就决堤。尤其是到了元朝末年，因为常年没人治理，黄河下游堵得一塌糊涂，每年都要淹掉大片农田，淹死好多老百姓。更要命的是，黄河一决堤，运粮的漕运就断了，京城的粮食供应也会出问题。所以脱脱当丞相的时候，大臣们都劝他：“黄河这烂摊子，别碰！一碰就出事！”
可脱脱偏不，他说：“黄河不治，老百姓没活路，漕运断了，朝廷也没活路！就算是火坑，我也得跳！”公元1351年，脱脱力排众议，任命水利专家贾鲁为“治河总指挥”，调集了十五万民工、两万士兵，开始治理黄河。
治河这活，难就难在“堵不如疏”。贾鲁的办法是“先疏通下游河道，再加固上游堤坝”，可十五万民工要吃饭、要干活，得花不少钱。脱脱二话不说，从国库拨了几百万两银子，还下令“民工每天的工钱不能少于五文钱，管饱饭”。可就算这样，还是出问题了——有些地方官偷偷克扣民工的工钱和粮食，民工们怨声载道，有人甚至说“还不如让黄河淹死我们，至少死得痛快”。
脱脱知道后，立马派了十几个钦差去工地巡查，凡是克扣钱粮的官员，不管是蒙古人还是汉人，一律就地正法。有一次，一个蒙古千户（相当于营长）克扣了民工一个月的粮食，脱脱直接让人把他绑在工地的柱子上，当着所有民工的面砍了头，还把他克扣的粮食全分给了民工。民工们一看脱脱动真格的，都安心干活了，只用了四个月，黄河就治理好了——下游的河道疏通了，上游的堤坝也加固了，再也没决堤。老百姓又编了民谣：“贾鲁治黄河，功多怨亦多；脱脱丞相在，百姓不用愁！”
可谁也没想到，治河虽然成功了，却意外点燃了另一场“大火”——红巾军起义。原来，在治河的民工里，有一批人是白莲教的信徒，他们早就对元朝不满，趁着重兵都去治河的机会，在颍州（今安徽阜阳）发动了起义，因为他们都头裹红巾，所以叫“红巾军”。红巾军一造反，各地的老百姓纷纷响应，短短几个月，就占领了十几个州县，声势越来越大。
元顺帝吓得不行，赶紧让脱脱亲自挂帅，去镇压红巾军。脱脱虽然是文臣，但打起仗来一点不含糊——他先是调兵遣将，把红巾军的主力围在徐州，然后亲自率军冲锋，只用了半个月就打下了徐州，还活捉了红巾军的首领芝麻李。接着，他又分兵去攻打其他地方的红巾军，不到半年，红巾军的起义就被镇压下去了一大半，元朝的危机暂时解除了。
可就在脱脱准备乘胜追击，彻底消灭红巾军的时候，朝廷里有人开始“搞事情”了——这个人就是哈麻。哈麻是元顺帝的宠臣，一直嫉妒脱脱的功劳，想取而代之。他趁着脱脱在外打仗，在元顺帝面前说坏话：“脱脱手握重兵，要是他造反，陛下怎么办？而且他打仗花了那么多钱，国库都快空了！”元顺帝本来就多疑，听哈麻这么一说，居然信了，下了一道圣旨，把脱脱的兵权给夺了，还把他贬到淮安（今江苏淮安）。
脱脱接到圣旨的时候，正在军营里跟将领们商量怎么消灭红巾军，他看完圣旨，当场就哭了——不是因为自己被贬，而是因为他知道，自己一走，没人能镇住局面，红巾军肯定会卷土重来，元朝的好日子，到头了。果然，脱脱被贬后，红巾军很快就复起，而且比之前更厉害，朱元璋、陈友谅、张士诚这些人，就是在这个时候崛起的。
第五章 悲剧结局：大元的“最后一根稻草”，终究没撑住
脱脱被贬到淮安后，本来以为最多就是丢了官，好歹能保住一条命。可哈麻没打算放过他——他怕脱脱有一天会回来，就继续在元顺帝面前造谣，说“脱脱在淮安招兵买马，准备造反”。元顺帝被吓得魂不守舍，又下了一道圣旨，把脱脱贬到云南腾冲，而且是“终身流放，不得回京”。
脱脱带着家人去云南的路上，一路都有人护送——其实是监视。走到大理的时候，当地的官员知道脱脱是个好官，偷偷给了他一些粮食和银子，还劝他“大人，您不如逃去南方，那里红巾军闹得厉害，元朝管不着”。脱脱却摇了摇头，说“我是元朝的丞相，就算皇帝误会我，我也不能背叛朝廷”。
可哈麻还是不放心，他偷偷派了一个叫哈扎尔的人去云南，给脱脱送了一杯“毒酒”。公元1355年十二月，脱脱在腾冲的贬所里，接到了哈扎尔送来的酒，他知道这是毒酒，却还是喝了——他不想再被人折磨，也不想连累家人。喝完毒酒没多久，脱脱就死了，年仅42岁。
脱脱死的消息传到大都，老百姓都哭了——尤其是那些受过他恩惠的人，有的甚至披麻戴孝，去街上哭丧。而元顺帝呢？他后来知道自己错怪了脱脱，后悔得不行，可已经晚了——没有脱脱，元朝的官员又开始贪腐，军队也没了战斗力，红巾军越来越强，朱元璋已经占领了南京，开始北伐。公元1368年，朱元璋的军队打进大都，元顺帝带着家人逃到了草原，元朝灭亡了。
有人说，脱脱是元朝的“最后一根稻草”，他在的时候，这根稻草还能撑住元朝的大厦，他一死，大厦就塌了。这话一点都不假——脱脱这一生，从贵族子弟到丞相，从“救火队长”到“背锅侠”，他明明有能力、有忠心，想把元朝从悬崖边拽回来，可最后却落得个“被冤杀”的下场，实在是太倒霉了。
不过，历史终究是公平的。虽然元朝灭亡了，但脱脱修的《辽史》《金史》《宋史》流传了下来，成了研究中国历史的重要文献；他推行的“脱脱更化”，也成了元朝历史上最清明的一段时期；甚至连朱元璋，后来都评价脱脱“是个忠臣，要是元朝多几个这样的人，我也当不了皇帝”。
脱脱的一生，就像一场“高开低走的悲剧”——他有能力改变命运，却没能改变元朝的命运；他救了无数老百姓，却没能救自己。但不管怎么说，他都是元朝历史上最值得记住的文臣之一，毕竟，不是谁都有勇气在一个王朝快灭亡的时候，站出来当“救火队长”，哪怕最后被火烧到自己。