王皓的脚刚踩上街口碎石，手腕上的旧伤就抽了一下。他没停，反而把怀里那卷裹着油布的残图攥得更紧。身后史策贴得很近，呼吸打在他后衣领，有点发烫。他们刚从古玩店冲出来，衣服上全是灰，裤脚沾着泥水和碎木屑。
前面巷子口站着个女人。
米色旗袍，外头披着深灰呢子大衣，脚上是小羊皮短靴，手里拎个鳄鱼皮包。她没带伞，也没穿雨衣，可身上干干净净，一点尘土都没有。她站在那儿，像从报纸上走下来的洋派小姐，跟这条破街格格不入。
王皓脚步一顿。
史策也看见了。她冷笑一声：“哟，这不是利通商行的朱大小姐吗？怎么，今天不忙着往租界运箱子，改亲自来收破烂了？”
朱美吉没理她。她只看着王皓，嘴角往上一挑，笑得挺客气：“王教授，别来无恙。”
王皓没说话。他知道这人是谁。前两天在《申报》副刊上见过照片，旁边写着“汉口新晋女商人”，还配了段英文介绍。他当时扫了一眼就扔了，现在想来，那字里行间全是铜臭味。
“你们几个，跑得挺快。”朱美吉往前走了两步，高跟鞋敲在青石板上，声音清脆，“刘连长带的人，连个影子都没追上。”
“你来不是为了夸我们腿脚好吧。”王皓终于开口，嗓音有点哑，“有话直说。”
朱美吉笑了。这次笑得不一样了，眼角都没动一下：“我就是来给你们指条活路。你们现在手里拿着的东西，值钱，但烫手。马师长那边已经下了令，谁拿到金凤钗和地图，赏大洋五百，保举进参议厅。你要是愿意交出来，我不但保你们平安，还能安排你去燕京大学复职——听说你被开除了？”
王皓低头看了看自己磨破袖口的灰布衫，又抬头看她：“所以你是来劝降的？”
“不是劝降，是合作。”朱美吉语气平缓，“我知道你不在乎钱。可你也清楚，凭你们几个人，护不住这些东西。早晚被人抢走，或者打死在路上。与其这样，不如趁早做个聪明人。你研究你的楚文化，我们替你摆平麻烦。双赢的事。”
王皓听完，忽然笑了。
他笑得肩膀都在抖，像是听了个天大的笑话。然后他伸手摸了摸胸前口袋，那里装着他父亲留下的《楚辞》手稿，纸页早就发黄，边角都磨毛了。
“我老师说过一句话。”他说，“有些东西比命贵。你不懂。”
朱美吉脸上的笑僵了一瞬。
史策这时候走上前，站到王皓身边。她摘下墨镜，露出一双又黑又亮的眼睛，直勾勾盯着朱美吉：“你说你能保我们平安？那你爸死的时候，有没有人拿银元去买他的命？没有吧？那你现在凭什么让我们卖别人的魂？”
朱美吉眼神冷了下来。
她没动怒，也没反驳，只是轻轻捏了下手包搭扣，发出“咔”的一声。
“你们以为自己在护国宝？”她声音低了八度，“你们就是在找死。马师长要的东西，从来没有拿不到的。你们今天不交，明天也会交。人在枪前，骨头再硬也得弯。”
“那你就放枪试试。”史策把墨镜夹在手指间转了一圈，又戴上，“看看是你的人先倒，还是我们的脊梁先断。”
两人对峙着，谁都没退。
街角风刮过来，卷起几片碎纸。远处还有零星枪声，应该是刘思维的人还在搜。可这片巷口却静得出奇，连路过的挑夫都绕道走。
朱美吉终于转身。