“各位老爷，我、我这才刚到，还没来得及……”
“少废话！”卫兵粗暴地打断他，掰着手指算起来。“马车停这儿，马车税。你一个人，人头税。还有你的那些贼兮兮的老鼠——”
他蹲下身，用短棍拨拉着车下那几只瑟瑟发抖的老鼠。笑得讥诮：“一、二、三……啧，一共九只！九只老鼠，也得按规矩缴‘老鼠税’。”
卫兵伸出三根手指，在魔笛手眼前晃了晃：“一共三十个铜币。现在交。”
围观的人们纷纷移开视线，或是低下头匆匆走开，没人愿意多管闲事。
魔笛手脊背佝偻得更厉害了。他哆嗦着从怀里掏出个破布包，倒出寥寥几枚脏兮兮的铜币，数了又数，终于颤巍巍递过去。
卫兵掂了掂，皱眉：“就这点？”
“老爷，我、我今天才开张……”
“行了行了。”卫兵不耐烦地挥手，将铜币揣进兜里，“明天要是还在这儿，记得补足。滚吧。”
魔笛手默默弯腰，开始收拾那几只惊慌未定的老鼠。孩子们早已一哄而散。
城堡前方，吊桥已完全放下，铁索沉寂。
西里尔的视线在那混乱的场景上停留了片刻。冰蓝色的长睫垂下，遮住眼底飞速掠过的评估。
魔笛手、老鼠、荒诞的税目、卫兵贪婪的嘴脸、骑士随从轻蔑的断言、人群麻木的退散……一幕幕在他意识中拆解、重组。
结论清晰浮现：这个世界的底层规则，比他预想的更加粗糙和残酷。 而与之相对的，是记忆里“西里尔”对此习以为常的漠视。
——一种属于贵族少年的傲慢，将底层视作鞋底污泥的轻蔑忽略。
见小少爷西里尔迟迟不说话，狩猎队不安地安静了下来。
尤里卡犹豫地轻声呼唤了一句：“少爷？我去把那人叫来……”
“不用。”西里尔终于开口，冷淡的声音，穿过傍晚微凉的风。他调转马头，不再多看，下达命令道：
“回城堡。”
小皮靴鞋跟一踢马腹，栗色马驹扬蹄，踏上吊桥。蹄铁叩击木板的声响，空洞地回荡在护城河上空。
身后，尤里卡慌忙快步跟上。
猎手们、骑士随从，还有那些满载猎物的马匹，陆续踏上吊桥。最后两个猎手走到绞盘旁，用力拉动绳索。
沉重的吊桥在铁链的摩擦声中缓缓升起，一点点抬高。最终彻底截断了城堡与外界的通路。
只有护城河的水在黑暗中泛着微弱的光，还有远处农田里，监工挥舞鞭子的呵骂声，和粗哑的呵骂声。隐隐约约，随着晚风飘来。
砰——
一声闷响，城堡厚重的大门缓缓闭合，将一切隔绝在外。
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