赵始踏入咸阳城的那一刻，恍如隔世。
他骑在马上，身后跟着五十名南越护卫，还有两辆密封的马车，载着吕嘉、冯弘等十二颗用石灰腌制的人头，另一辆装着南越的国书、舆图、户籍册等归附凭证。
队伍从南门入城，沿着新拓宽的朱雀大街缓缓前行。
街道两侧，楼阁林立，商铺栉比。
时值岁末，各家各户已在门前挂起红绸，准备迎接新年。行人如织，车马如流，叫卖声、讨价声、孩童嬉笑声不绝于耳。
让赵始震惊的是那些百姓脸上洋溢的笑容，那是发自内心对生活的满足，而不是强颜欢笑的伪装。
“这就是...咸阳？”他喃喃自语。
护卫队长低声道：“太子，据探子回报，咸阳城这半年来变化极大。大汉皇帝推行新政，减免赋税，设立常平仓平抑粮价，百姓确实得了实惠。”
赵始没有回应，只是默默观察。街角的“常平粮行”前排队买粮的百姓秩序井然；新开的“官营医馆”门口，有医师免费为穷人诊病；一群孩童背着书包，欢笑着跑进“官学”的大门...
这一切，都是南越没有的。不，准确说，是南越想做而没做到的。
他父亲赵佗也曾想推行教化，发展民生，但受限于岭南的开发程度，百越部落的阻力，始终进展缓慢。
眼前的咸阳城，向他展示了一个强大王朝该有的样子，不仅是军事强大，更是民生富足，文明昌盛。
队伍行至未央宫前，早有官员在此等候。
“来者可是南越太子赵始？”为首的官员身着青色官袍，气度从容。
赵始下马，拱手道：“正是。奉我父赵佗之命，特来咸阳，呈递国书。”
那官员微微颔首：“下官陈平，在此迎候南越太子。请太子随我来，大王已在宫中等候。”
陈平？赵始心中一动。这个名字他听说过，是赵戈身边最得力干将，掌管玄衣卫，负责情报监察。没想到赵戈会派这样的人物来迎接他。
“有劳陈大人。”赵始恭敬道。
陈平引着赵始入宫，护卫和马车则被安排在宫外驿馆。穿过一道道宫门，赵始愈发感受到这座宫殿的恢弘与威严。与番禺王宫相比，这里多了一份庄严肃穆，少了几分岭南的灵秀之气。
终于，他们来到一座偏殿前。殿门匾额上书“文华殿”三个金字。
“大王在里面。”陈平侧身让路。
“太子请进，下官在外等候。”
赵始深吸一口气，整理衣冠，推门而入。
殿内陈设简朴，阳光从高大的窗棂洒入，在地面投下斑驳的光影。正中摆着一张紫檀木长案，案后坐着一个人。
听到脚步声，他抬起头来。
赵始第一眼看到的是那双眼睛深邃如古井，锐利如鹰隼，仿佛能穿透人心。这就是赵戈，那个以铁腕结束乱世，以新政重塑王朝，以兵锋威慑四夷的汉朝皇帝。
“南越赵始，拜见大汉皇帝！”赵始跪地行礼，双手奉上国书。
赵戈没有立即接过，而是打量了他片刻，才缓缓道：“起来吧。赐座。”
有宦者搬来锦凳，赵始谢恩后坐下，心中忐忑。他能感觉到，赵戈的目光始终在他身上，像在审视一件物品，评估其价值。
“赵佗让你来的？”赵戈终于开口，声音平静无波。
“是。”赵始恭敬道。