夜色渐深，龙江站宴会厅内的喧嚣却愈发热烈。
精美的瓷器盛放着御膳房精心烹制的珍馐，陈年佳酿的醇香弥漫在空气里。然而，此刻所有人的注意力，早已不在美食美酒之上。
工部尚书严震直满面红光，正被一群官员围着敬酒。这位素以刚直务实着称的老臣，此刻难得地显露出几分意气风发。
他举着酒杯，声音因激动而微微发颤：“诸位！想我茹太素，当年初闻铁路之议，亦觉匪夷所思，耗费过巨！幸得太上皇和陛下圣断，吴王殿下力排众议，更有太子殿下‘民心之路’的提点……今日车行六百余里如履平地，方知何为‘功在当代，利在千秋’！这杯酒，敬陛下！敬吴王！敬太子殿下！”
“敬太上皇、敬陛下！敬吴王！敬太子殿下！”众人轰然应和，举杯共饮。
另一侧，墨筹成了真正的焦点。这位科学院院长、新任工部右侍郎，还未来得及换下那身沾着油污的工装，就被勋贵武将们团团围住。
“墨侍郎！”曹国公李文忠重重拍了拍墨筹的肩膀，拍得他一个趔趄，“好家伙！那铁龙吼起来，比战鼓还带劲！跑起来，比漠北最快的骏马还快！你说说，要是沿着九边修上几条，往后北虏还敢来犯边吗？咱们的兵员、炮车、粮草，顺着铁轨几天就能运到，吓也吓死他们！”
宋国公冯胜也凑过来，眼中精光闪烁：“墨侍郎，这火车载重究竟几何？若用来运送火炮，比如乾元一式重炮，一次能拉几门？需多少时日能自应天运抵北平？”
梁国公蓝玉的问题更直接：“墨老弟，这玩意儿……能不能装上火炮，变成能在陆地上跑的炮船？若是可行，那攻城拔寨，岂非无往不利？”
墨筹被一群杀气腾腾的老帅围在中间，汗都快下来了，连声道：“诸位国公爷，这火车……目前主要是客货运输之用，载重确比寻常车马强出百倍，一节货厢载重五万斤不在话下。至于装载火炮，甚至改装为战车……理论上或可探讨，但需重新设计加固车厢，且铁轨铺设、调度皆是难题……”他一边解释，一边用求救的目光看向不远处的吴王朱栋。
朱栋正被一群文官和宗室围着。文渊阁大学士、户部尚书茹太素端着酒杯，神色复杂：“吴王殿下，下官敬您。铁路之利，今日亲眼得见，确实震撼。只是……这后续维护、运营、沿线治安、以及与原有漕运驿传体系的衔接……千头万绪，所费恐怕亦是天文数字。户部近年虽宽裕，然北疆筑城、水师扩建、各地社学官医推广，用度亦巨。这铁路，当真能如殿下所言，数年之内回本盈利么？”
这问题很实际，也是许多持观望态度官员的疑虑。毕竟一千八百多万两的投入，对大明朝来说绝不是小数目。
朱栋从容举杯，微笑道：“茹尚书所虑甚是。铁路确是吞金兽，然其产出亦是金山。单以今日试运行之应徐段论，一旦正式运营，每日可对开客货列车三至五对。仅货运一项，若能将淮南之煤、两淮之盐、江南之丝茶瓷器北运，将北地皮货、药材、矿产南输，其运费收入便极为可观。更可向民间商贾发售货运仓位，收取费用。客运方面，设头等、二等、三等车厢，票价各异，满足不同需求。沿途车站亦可发展货栈、商铺、食肆，其地价租金，又是一笔收入。待全线贯通至北平，南北货流、人员往来将呈井喷之势。依最保守估算，十年之内，应北铁路全部投资，连本带利皆可收回。此后，便是源源不断之利税，注入国库。”
他顿了顿，看向旁边凝神倾听的太子朱雄英，补充道：“太子先前所提‘民心债券’、‘邀民参与’之策，于此亦大有可为。铁路运营稳定后，可考虑发行‘铁路建设债券’，许民间富户、商号认购，分享铁路盈利之红利。如此，既能筹措后续建设资金，又能将民间资本与朝廷大业捆绑，利益共享，风险共担。”
朱雄英眼睛一亮，接口道：“王叔此言极是。此外，沿线田地补偿、民夫雇佣，乃至日后车站运营所需人力，皆可优先考虑沿线失地或少地百姓，授之以渔，使其生计有所依凭。铁路带来商机，百姓若能切实受益，则抗拒自消，拥戴倍增。此方为长治久安之基。”
这番君臣对答，条理清晰，既回答了财政疑虑，又深化了“以工代赈”、“利益共享”的治理理念，让周围不少官员暗自点头。吴王与太子，一为开拓进取的亲王，一为仁厚务实的储君，思路互补，相得益彰，着实令人对朝局未来多了几分信心。
楚王朱桢和湘王朱柏挤了过来。朱桢笑嘻嘻地给朱栋斟满酒：“二哥，弟弟今儿可是开了大眼了！这火车坐得，比骑马坐船舒坦太多了！就是那声吼，差点把弟弟魂吓飞！啥时候也给我们王府修条支线呗？从我们王府门口直接通到秦淮河画舫码头！”
朱柏也眼巴巴地望着：“对对对！二哥，还有我那王府！修一条吧！要不……让我们也投点钱，带弟弟们玩玩嘛！”这两位王爷，自小跟着朱栋，深知这位二哥手里漏出点油水，都够他们富贵逍遥了，早就想更深度地掺和进来了。
朱栋笑骂一句：“滚蛋！铁路乃国之干道，岂是给你们吃喝玩乐用的？老老实实领你们的亲王俸禄，把大哥交给你们的差事办好是正经。不过……”他话锋一转，压低声音，“‘瑞恒昌’确实会在沿线主要车站投资货栈、客栈。你们若真有闲钱，以私人名义参股，倒也不是不行。但记住了，规矩做事，别给朝廷添乱，更别打着王府旗号欺行霸市，否则别怪二哥不客气。”
两人大喜，连连保证：“二哥放心！规矩我们懂！肯定不给大哥和您惹麻烦！”
宴会一角，几位年岁较长的文官聚在一起，气氛略显不同。谨身殿大学士刘三吾捻着长须，对身旁的华盖殿大学士韩宜可低声道：“韩公，今日景象，固然震撼。然则，此物一出，天下震动。便捷之余，亦恐生诸多变数。人员流动加剧，各地消息瞬息可传，市井流言、异端邪说，传播亦速。更兼商贾因利而动，聚集于车站沿线，恐成新的势力，冲击地方旧有秩序。朝廷驾驭，需格外谨慎啊。”
韩宜可微微颔首，目光沉静：“刘公所虑，老成之言。铁路如刀，善用之可披荆斩棘，不善用之亦可能伤及自身。其利在速，其弊亦在速。如何立法度、定规章、严监管，使此利器真正为国所用、为民所享，而非滋生新的蠹弊，此乃陛下与朝廷接下来首要之务。吴王殿下与太子殿下，看似已有考量，然具体施行，千头万绪，稍有不慎，便可能事与愿违。”
他们的担忧不无道理。任何划时代的技术变革，在带来巨大利益的同时，必然伴随剧烈的社会震荡和新的管理挑战。铁路，这个突然闯入大明社会的钢铁怪兽，将如何被驯服，纳入帝国原有的治理框架，或者反过来改变这个框架，此刻无人能给出确切答案。
宴会持续到子夜时分，方才渐近尾声。皇帝朱标略显疲态，在皇后常元昭的陪同下起驾回宫。太子朱雄英、吴王朱栋率众恭送。
待圣驾远去，宴会的氛围变得更加随意一些。不少人开始离席，或在厅内继续攀谈，或到外面醒酒透气。
朱栋也走出了大厅，来到站前广场。
秋夜的凉风拂面，带着远处长江的水汽，让他因酒意而微胀的头脑清醒了不少。
广场上灯火依旧通明，但围观百姓大多已散去，只有巡逻的卫队踏着整齐的步伐走过。
月台上，“洪武号”火车静静地停在那里，像一头疲倦后沉睡的巨兽，烟囱不再冒烟，只有车头还有工匠在做着最后的检查和维护。
“王爷。”一个沉稳的声音在身后响起。朱栋不用回头，也知道是鹗羽卫指挥使李炎。
“都安排好了？”朱栋问道，目光依旧落在火车上。
“是。”李炎低声道，“龙江站、定远站、云龙山站及沿线重要桥梁、隧道、道口，均已加派明暗哨岗。铁路护路队首批五百人已到位，由退伍老兵及可靠子弟组成，正在熟悉路线和章程。各地方官府也接到了严令，须全力保障铁路安全，严查破坏铁轨、盗取器材、冲击车站等行为。另外……”他顿了顿，“今日围观百姓中，混有少数可疑之人，似在仔细观察火车细节及警卫布置，已派人暗中盯上。”
朱栋点了点头，脸上并无意外之色：“树大招风。铁路这么块大肥肉，又是新奇之物，没人打主意才怪。有眼红的，有好奇的，有想偷师的，也可能有别有用心，想搞破坏的。盯紧了，但暂时不要打草惊蛇。看看都是些什么牛鬼蛇神。护路队要抓紧训练，不仅要防小毛贼，更要能应对有组织的破坏。必要时，可请附近驻军协助。”
“属下明白。”李炎应道，又道，“还有一事。通政司那边收到几份密报，都是关于今日通车大典的。有地方官员奏报，民间对火车议论纷纷，除了惊叹，亦有谣传，说此物乃‘墨家机关术复活’、‘消耗地脉龙气’、‘运行时有毒烟瘴气，危害庄稼人畜’等等。虽是无稽之谈，但传播颇广，恐对铁路后续推广不利。”
朱栋冷笑一声：“愚昧之言，何时能绝？不过也不能任其流传。让《大明日报》近期多刊登文章，用通俗易懂的话，讲讲蒸汽机原理，说说铁路好处，多报道工匠们的辛勤和朝廷的仁政。再找些德高望重的耆老、有名望的读书人，请他们参观火车，谈谈感受，借助他们的嘴去澄清谣言。对于那些恶意散播、煽动恐慌的，查实了，该抓抓，该办办，以儆效尤。”
“是。”李炎领命，悄无声息地退入阴影之中。
朱栋独自站在广场上，仰望星空。乾元九年的夜空，星河璀璨，与六百年后那个被光污染遮蔽的星空截然不同。但脚下这条冰冷的钢轨，却又如此真实地连接着两个时空的梦想与野望。
他知道，从今天起，大明帝国的历史轨迹，已经被他亲手加上了一个强劲的、指向工业时代的推进器。