“朕信你。”朱标点头，眼中满是欣慰，“第三，新政。摊丁入亩、官绅一体纳粮、商税、市舶司、银行、铁路、学堂……这些是你数十年的心血，也是大明未来的方向。朕走后，朝中必然有守旧势力反扑。你要替雄英稳住局面，该杀的杀，该压的压，绝不能让新政半途而废。”
他的语气陡然转厉，带着帝王最后的铁血：“记住，变法如逆水行舟，不进则退！你退一步，他们就会进十步！到时候，不仅新政前功尽弃，连你、连雄英，都会有危险！必要时……可以流血！”
“臣弟誓死护卫新政！”朱栋的声音斩钉截铁，“谁阻新政，便是臣弟之敌，便是大明之敌！”
“好。”朱标脸上露出释然的神色，随即又被疲惫淹没，“最后，是家事。”
他闭上眼睛，仿佛在积蓄力气，良久才重新睁开，眼中神色复杂：“允烨那孩子……才华是有的。兵部这两年在他的打理下，武库充盈、军械革新、将领考核都有章法。但……”
朱标顿了顿，声音低了下去：“他母亲是贤妃，外祖父是刘基。刘基虽已致仕归乡，但门生故旧遍布朝野。这身份……注定了他心思重。朕这些年冷落他，不是不疼他，是怕他生出不该有的心思。如今朕时日无多，有些话，也该说开了。”
他看向朱栋，目光锐利如刀：“二弟，待朕走后，你替朕，替雄英，去跟允烨谈一次。告诉他——朕不是不疼他，是这江山，只能有一个继承人。他若安分，将来可去个富庶之地，朕会留下遗诏，保他子孙三代不降爵；他若有异心……”
朱标闭上了眼睛，良久才睁开，眼中只剩帝王的冷酷：“你是大宗正院宗人令，该怎么做，你清楚。”
朱栋心中凛然。他这位兄长，向来以仁厚闻名，但涉及江山稳固、涉及太子安危时，那份果决狠辣，丝毫不输朱元璋。
“臣弟明白。”朱栋沉声道，“允烨是聪明人，臣弟会让他明白，什么该想，什么不该想。”
“至于你那些儿子，”朱标又看向朱栋，目光变得温和，“同燨沉稳干练，今年也三十了吧？在议政处还有战区历练八年了，是个能托付大事的；同燧善格物和军事，神策军那些新式火器、铁甲舰，多半是他的功劳，将来可掌军或工部、科学研究院；同煇尚武，在神策军历练得不错，这次西南平叛有功，该封赏了；同熞好文，文章写得连宋濂都夸，留在朝中做学问也好……”
他说得很慢，每说一句都要喘息片刻。朱栋听得心如刀割，只能频频点头：“臣弟都记下了。他们能有今日，都是大哥多年教导、提拔之恩。”
“还有……”朱标的声音忽然低了下去，带着一丝难以察觉的颤抖，还有一种超越时代的、近乎神秘的好奇，“二弟，朕一直想问你一件事。”
“大哥请问。”
朱标的目光变得极其深邃，仿佛要穿透朱栋的皮囊，直视他灵魂最深处的秘密：“你……真的只是朕的二弟吗？”
这句话问得没头没尾，朱栋却浑身一震，后背瞬间沁出一层冷汗。
“朕是说，”朱标缓缓道，眼中没有猜疑，只有深深的不解和某种……超越血缘的理解，“你七岁就能弄出酒精，十岁能理清让李善长都头疼的军粮账目，十五岁提出震惊朝野的根基永固策，二十岁推行经济改革，三十岁改制军制……这些事，每一件都超越常理，超越这个时代。有时候朕看着你，总觉得你身体里住着另一个人，一个……来自很远很远地方的人，一个见识过我们无法想象的世界的人。”
暖阁内陷入了死寂。
炭火噼啪，雪光朦胧。兄弟二人对视着，时间仿佛凝固了。朱栋能听见自己心脏剧烈跳动的声音，能感觉到血液冲上头顶的嗡鸣。这个秘密，他埋藏了四十八年，从未对任何人透露——包括最信任的徐妙云，他也只说自己是“得了仙人梦中传授”。
而此刻，他这位看似温润仁厚、实则洞察秋毫的兄长，竟然直接问到了这个最核心、最禁忌的问题。
良久，朱栋才涩声开口，声音干涩得仿佛砂纸摩擦：“大哥觉得……臣弟是谁？”
“朕不知道。”朱标摇头，眼中没有恐惧，没有排斥，只有一种近乎悲悯的理解，“但朕知道，你是朕的二弟，是大明的吴王，是真心为这江山百姓谋划的人。这就够了。”
他伸出手，枯瘦的手指在空中微微颤抖。朱栋连忙握住，那手冰凉得吓人，却握得异常用力。
“二弟，”朱标握紧他的手，用尽最后力气般说道，“不管你是谁，从哪里来……这四十八年，你为大明决心沥血，做的每一件事，都是为了这个国家好，为了百姓好。父皇昨夜让你发誓，朕今日也要你答应朕一件事。”
“大哥请说。”朱栋的声音哽咽了。
“答应朕，”朱标盯着他的眼睛，一字一句，如同刻入骨髓，“永远做雄英的叔叔，做大明的吴王。永远……别让这江山，因为权力而生乱。永远……让大明，朝着你看到的那个‘未来’走下去。”
泪水终于夺眶而出。
朱栋跪倒在床前，以额触地，声音哽咽却无比清晰，每一个字都掷地有声：“臣弟朱栋，对天起誓——此生此世，永为大明臣子，永为太子辅弼！此身此心，皆为江山社稷！吴王府后代子孙永为大明江山社稷之屏障，辅佐大明后世皇帝储君，若我及吴王府后世子孙有违此誓，天诛地灭，人神共弃，永世不得超生！”
誓言在暖阁中回荡，沉重如铁，滚烫如血。
朱标笑了。那笑容疲惫而释然，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛完成了某种神圣的交接。他松开手，缓缓靠回枕上，闭上眼睛，轻声呢喃：“好……好……朕信你……朕……可以放心了……”
窗外，天色渐亮。雪后的晨光穿透明光纸，洒在兄弟二人身上。一人躺着，气息微弱却面容安详；一人跪着，泪流满面却脊梁笔直。
半炷香的时间，说尽了一生的信任与托付。
“去叫雄英进来吧。”朱标闭着眼，轻声说，“有些话，该让你们叔侄……一起听了。”
朱栋缓缓起身，擦去脸上的泪痕，整了整衣袍。当他转身走向门口时，背影如山岳般厚重，仿佛已经扛起了整个江山的重量。
而龙床上的朱标，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
雪，还在下。