他深吸一口气，对长史和李主事拱手道：“长史大人、李主事所言极是，是学生考虑不周，过于急躁了。便依长史之策，先以小规模试点，稳妥推进。”
他又转向地图上几个点：“此外，关于组织流动商队深入草原腹地之事，学生也觉得，或可先选择一两个与朝廷关系较近、位置关键的中小部落进行试点，由都司指派附近卫所派兵护卫，总结经验后，再考虑扩大范围。”
众人见这位年轻的世子殿下虽然初时略显理想化，但能如此迅速听取意见，调整策略，毫无宗室骄矜之气，心中更是叹服。
接下来的讨论，便围绕着试点方案的具体细节展开，氛围更加务实和融洽。
送走众人，朱同燨独自走到院中，拿起一个土豆，在手中掂量着。漠南的土地和气候，与江南、甚至与辽东都不同，推广新作物需要更谨慎的试验。
他又想起父王朱栋常说的，“治大国如烹小鲜”，改革不能急于求成，火候、时机、分寸都至关重要。
处理这些繁杂的商务、民政，在他眼中，就如同解开一道道复杂的格物数算难题，但远比纸上谈兵复杂，充满了变量和人情世故。
他仿佛能感觉到，自己正沿着父王走过的路，用另一种方式，为大明夯实着北疆的根基，而这条路，需要更多的耐心和智慧。
时间在紧张而充实的历练中悄然流逝。秋意渐深，漠北的风雪开始显露狰狞的先兆。
朱同燧和李景龙带着那枚奇特的弯刀碎片和收集到的情报，在漠北巡抚衙门受到了高度重视。
鹗羽卫的暗探也证实了他们的判断，截杀商队、袭击驿站的，并非普通马匪，而是一支装备精良、训练有素、成分复杂的队伍，其中似乎确实有来自西方面的佣兵或顾问的身影。
行动轨迹飘忽，显然对漠北地形极为熟悉，且有内应提供信息的可能性极大。
“黄金家族”的幽灵，“苍狼会”的阴影，西方帖木儿的黑手，在这片广袤的土地上空交织。漠北都司加强了戒备，几支精锐骑兵被撒出去进行拉网式搜索。
这一日，朱同燧和李景龙接到命令，率本部护卫，与漠北都司的一支骑兵队合兵一处，前往漠南与漠北交界处的一处预定地点——那里是神策军天枢卫近期活动的一个前沿据点，他们将在此与北上巡边的吴王朱栋汇合。
得知即将见到父王，朱同燧心情激动难耐。李景龙也收敛了平日的跳脱，神色间多了几分郑重。
经过数日跋涉，越过一片连绵的丘陵，前方出现了一座依山傍水、戒备森严的军营。
营寨布局暗合五行八卦，明哨暗堡林立，旌旗招展，中央一杆大纛上，“吴”字王旗与“神策军天枢卫”的军旗迎风猎猎作响。
一股肃杀凛冽之气扑面而来，与漠北都司的军营氛围截然不同，这是百战精锐独有的气场。
通报之后，营门大开。朱同燧、李景龙整顿衣甲，深吸一口气，策马而入。
中军大帐外，一个身影负手而立。他身着玄色常服，未披甲胄，身形并不算特别魁梧，但站在那里，却仿佛是整个军营的中心，天地间的气息都因他而变得凝练。
面容与朱同燧有五六分相似，却更显成熟，一双眸子深邃如星海，平静无波，却又仿佛能洞悉一切。
正是吴王朱栋。
“父王！”朱同燧滚鞍下马，几步上前，按捺不住激动，声音都有些发颤，想要行礼，却被朱栋抬手虚扶住。
朱栋的目光先落在次子身上，仔细打量了一番，看到他脸上被风沙磨砺出的粗糙，眼中因连日奔波而生的血丝，但更看到了那股愈发精悍、沉稳的气质，微微颔首。随即，他的目光转向一旁恭敬行礼的李景龙。
“九江也来了。”朱栋的声音平和，却自带威严，“一路辛苦。你们在漠北发现的事情，鹗羽卫的简报我已看过。做得不错，沉得住气，分寸拿捏得也还好。”
他特意看了一眼朱同燧，“尤其是同燧，能听进劝阻，没有贸然追击，有长进。”
简单的肯定，却让朱同燧和李景龙心中一块大石落地，同时又涌起一股热流。朱同燧更是心中一动，原来父王早已知道细节，连自己一时的冲动和后来的改正都清清楚楚。
“能为父王分忧，是儿臣的本分！”朱同燧大声道，这次声音里少了躁动，多了踏实。
“末将份内之事，不敢当吴王叔夸赞。”李景龙躬身回答，姿态谦逊。
朱栋淡淡一笑，那笑容仿佛冰雪初融，带着一种难以言喻的魅力：“进去说话。雄英和同燨，估计也快到了。”
果然，不到半日，另外两路队伍也先后抵达军营。朱雄英风尘仆仆，但眼神更加沉静深邃，身边跟着徐达特意指派的两名经验丰富的辽东军中将校。
朱同燨则带来了一摞厚厚的笔记和初步成型的漠南商贸改革方案，脸上少了些书生意气，多了些审慎。
阔别数月，三位堂兄弟在北疆前线重逢，虽肤色黝黑，神情疲惫，但眉宇间都褪去了不少在京时的青涩，多了几分坚毅与成熟。彼此相见，自是另一番激动与感慨。
当晚，朱栋并未举行盛大宴席，只是在帅帐中设下简单却分量十足的军宴，为子侄们接风。徐达亦从辽东赶至，帐内可谓将星云集。
宴席过后，闲杂人等退下，帐内只剩下朱栋、徐达、三位皇孙以及李景龙这个特殊的“外人”——但其曹国公世子的身份和一路表现，也让他有资格参与核心讨论。
朱栋命人挂起一幅巨大的北疆及西域局部地图，上面密密麻麻标注着各方势力、军队部署、商路以及近期发生袭击的地点。
“都说说吧，这几个月，看到了什么，想到了什么。”朱栋坐下，端起一杯浓茶，语气随意，却如同师长考校功课。
朱雄英率先开口，条理清晰地讲了辽东女真动态的分析及应对建议，以及处理屯田水患的思路，并主动提及了自己最初考虑不周之处和徐达的提醒，言辞恳切，数据详实，态度谦逊。
徐达在一旁补充了几句，对朱雄英的表现给予了高度评价：“太孙殿下天资聪颖，更难得勤勉务实、闻过则喜，假以时日，必为明君。”
朱栋静静听着，不置可否，目光又看向朱同燨。
朱同燨则兴奋中带着谨慎地阐述他在漠南推行的商贸改良措施，如何降低成本、开拓市场、惠及小部落，并将商业与情报收集、民心安抚相结合，同时也坦诚了自己起初对利益牵扯和推行难度估计不足的问题，以及采纳长史建议后改为试点的策略。
朱栋听完，未再追问细节，只是淡淡说了一句：“想法是好的，但要记住，边贸不仅是生意，更是政治。要让利益流动起来，但最终，要流向能巩固大明统治的方向。试点是个好办法，多看，多学，尤其是学会平衡各方。”
朱同燨认真点头：“儿臣谨记父王教诲。”
最后，轮到了朱同燧和李景龙。朱同燧压抑着激动，详细描述了发现被焚驿站、找到奇特弯刀碎片的经过，以及后续的调查判断，也提到了自己最初想要追击的冲动和被劝阻的经过。
李景龙则在一旁冷静补充，分析了敌人可能的构成、目的，以及己方侦查的不足和下一步建议。
当那枚奇特的弯刀碎片被呈到朱栋面前时，他拿起，只是瞥了一眼，便递给旁边的徐达。
“岳父，您看呢？”
徐达仔细看了看，又用手指弹了弹，凝神道：“确是西域以西，撒马尔罕一带的工艺。看来，帖木儿的手，伸得比我们想象的还要长，还要直接。”
朱栋点了点头，目光重新扫过三个子侄和李景龙，最终落在地图上那片被标记了多处袭击的漠北与西域交界区域。
“你们做得都很好。”朱栋的声音不高，却字字千钧，“太孙殿下知大局，识民情，更能虚心纳谏；同燨通经济，善谋划，亦知调整策略；同燧勇锐敢战，景龙机敏周全，且都懂得收敛锋芒，顾全大局。各有所长，皆有长进，超乎本王预期。”
得到父王（叔王）如此直接的肯定，四人心中无不激荡。
但朱栋话锋一转，语气变得冷峻：“然而，北疆之事，绝非如此简单。你们所见，所经历的，不过是冰山一角，是官场、军伍的入门课。真正的考验，还在后面。”
他站起身，走到地图前，手指点向那片区域：“商路被截，驿站被毁，不仅仅是挑衅和劫掠。这是一个信号，一个试探，更可能是一个更大阴谋的前奏。‘西汗国’欲借‘黄金家族’正统之名整合蒙古诸部，‘苍狼会’潜伏暗处，行刺杀破坏之举，如今再加上帖木儿帝国直接派遣人员，提供装备，甚至可能……有仅次于我们的火器。”
他的手指重重地点在漠北深处，“他们的目标，绝不仅仅是抢掠商队。他们是想彻底切断大明与西域的联系，孤立漠北，甚至……动摇朝廷在此地的统治根基。近日调动天枢卫，清扫了几股跳梁马匪，不过是敲山震虎。真正的恶战，尚未开始。”
帐内一片寂静，只有火把燃烧时发出的噼啪声。朱雄英眉头深锁，朱同燨面露思索，朱同燧双拳紧握，李景龙眼神闪烁，快速消化着这惊人的信息。
他们此刻才真正明白，自己之前遇到的困难和发现的线索，背后牵连着如此巨大的风暴。
“从明日起，”朱栋的声音打破了沉默，“你们不必再分开。全部留在天枢卫大营。雄英随我处理军务文书，学习大军调度、后勤保障，看看一纸令下背后，需要多少细致的筹划和严格的执行；同燨协助同时参军司，核算军需，参与制定对敌经济封锁与反制策略，让你那些数算本事，在真正的战场上发挥作用；同燧和景龙，编入都督同知南昌王的身边学习，他的前锋斥候营，熟悉敌情、地形，参与小规模清剿行动，记住，斥候的首要任务是‘察’，而非‘战’，要把你们的勇猛和机灵，用在最关键的地方。”
他目光如炬，扫过四人年轻而充满朝气的脸庞：“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。你们初入官场、军伍的稚嫩，我和魏国公都看在眼里，这很正常。但真正的历练，现在才刚刚开始。我要你们亲眼看看，什么是战争，什么是阴谋，什么是责任，以及如何在错综复杂的局面下，做出最有利于大局的决断。记住你们皇祖父、父辈的期望，也记住你们在麟趾学宫读过的圣贤书，但更要记住，在这北疆，活下去、打赢、守住，靠的是这里——”
朱栋指了指自己的太阳穴，又握紧了拳头：“——和这里！以及，时刻保持清醒的头脑和一颗敬畏之心！”
“是！父王\/叔王\/殿下！”四人齐声应道，声音中充满了前所未有的郑重、决心以及对前路艰险的清晰认知。
帐外，漠北的寒风呼啸依旧，但在这中军大帐内，几位大明帝国最顶尖的“皇三代”，他们的血液，却因即将到来的真正风雨而沸腾。
北疆的宏大画卷，正以最真实、最残酷也最壮丽的方式，在他们面前徐徐展开。
他们的成长之路，进入了新的，也是最关键的一程。曾经的稚嫩，将在血与火的洗礼中，一步步蜕变为支撑帝国的栋梁之材。