乾元三年的冬天，冷得邪乎。
应天城吴王府的书房里，地龙烧得旺，议政王朱栋只穿着一件单薄的玄色常服，正拿着一份来自东瀛的密报，看得津津有味，嘴角还挂着一丝若有若无的笑意。
“李炎啊，你瞧瞧，”朱栋把密报递给旁边正毫无形象瘫在太师椅上、拿着小锉刀修指甲的鹗羽卫提举佥事李炎，“咱们在新土推行新政，这算是捅了马蜂窝，还是踩了土鳖窝？”
李炎，年过三旬，官威全无，长得一副风流倜傥的公子哥模样，偏生干的是最阴诡危险的活儿。
他懒洋洋地接过密报，扫了几眼，噗嗤一声笑了出来：“王爷，依属下看，这顶多算是个……臭虫窝。您瞅瞅这几个名号，‘浪人众’、‘河童帮’、‘鬼剑流’、‘风魔里’……啧啧，名头起得一个比一个唬人，不知道的还以为是哪个戏班子跑出来的武行呢。”
密报上写得清楚，以独眼龙岛津为首的旧倭国江湖残余势力，因私盐、漕运、暗杀等灰色收入被新政和“瑞恒昌”商号冲击得七零八落，心生怨恨，竟异想天开地联合起来，计划在扶桑司治所平安府搞点大动静——焚烧社学、劫掠商队、刺杀积极推行新政的倭人官员。
“想法很朴素嘛，”朱栋端起茶杯，吹了吹浮沫，“觉得闹出点乱子，就能让咱们投鼠忌器，他们好浑水摸鱼？还是纯粹想恶心恶心咱们？”
“管他是什么心思，”李炎把密报随手丢在桌上，重新拿起他的小锉刀，“王爷，让属下跑一趟吧？沈钢那小子办事稳妥，但对付这种上不得台面的杂鱼，还是属下的手段更合适些——保证让他们死得明明白白，还能顺便给《大明日报》贡献一期精彩头条。”
“准了。”朱栋放下茶杯，语气淡然，“记住，要么不动，动则雷霆万钧。不仅要粉碎他们的痴心妄想，更要借此机会，把这几个所谓的‘流派’、‘帮会’，从根子上抹掉。杀鸡，就得儆猴。”
“得令！”李炎一个鲤鱼打挺站起身来，脸上那懒散劲儿瞬间被猎人般的锐利取代，“属下这就去准备，保证把这台戏唱得热热闹闹的！”
几天后，平安府，城西鸭川河边，一家挂着“蒲岛屋”破旧招牌的清酒馆。
后院密室里，烟雾缭绕，气氛比外面阴冷的天气还要压抑。四个形容各异、但脸上都写着“倒霉”和“不甘”的男人围坐在一张矮桌旁。
“八嘎呀路！明人，欺人太甚！”独眼龙岛津猛地一拍桌子，震得桌上的劣质清酒直晃荡。
他曾经是掌控平安府周边私盐生意的地下龙头，如今被“瑞恒昌”质优价廉的雪花盐冲垮了所有生意，手下小弟跑了一大半，只剩几个老弱病残还跟着他混饭吃。“再这样下去，我们连这掺水的清酒都喝不起了！祖宗传下来的基业，全完了！”
“岛津老大说得对！”旁边一个膀大腰圆、脖子跟脑袋差不多粗的壮汉闷声附和，他是“河童帮”帮主石川。以前靠着控制鸭川河一段水道，向过往船只收取“保护费”，小日子过得挺滋润。如今大明漕运司把河道管理得井井有条，他那套完全玩不转了，手下兄弟要么被收编去当了正经纤夫，要么就跑路了，让他这个帮主成了光杆司令。“我那帮兄弟，现在都他妈快改行摸鱼了！这口气，老子咽不下！”
角落里，一个穿着浆洗得发白但一丝不苟的旧武士服，怀抱一长一短两把刀，面色苍白如纸的男子冷冷开口：“咽不下？又能如何？明军火器之利，尔等莫非未曾见识？洪武大炮一响，任你武功再高，也是齑粉。”
他是“鬼剑流”当代宗主柳生宗明，据说剑术已经出神入化。
可惜，这年头愿意花重金请他“清理门户”或者“解决麻烦”的雇主越来越少，道场日渐冷清，弟子们的束修都快交不上了。
“柳生君，你的剑，难道只会对着空气比划吗？”一个干瘦得如同老猴，眼神却滴溜溜乱转的老头阴恻恻地说道。
他是“风魔里”硕果仅存的长老之一，最擅长偷鸡摸狗、打探消息和吹牛。“硬碰硬自然是取死之道，但我们可以像隐藏在阴影里的毒蛇，看准时机，给他们来一下狠的！让他们疼，让他们乱！”
“哦？服部长老有何高见？”岛津的独眼闪过一丝希望的光芒。
服部捋了捋他那几根稀疏的山羊胡，压低声音，如同分享什么绝世机密：“明人最看重什么？一是那些教汉话、企图抹掉我们子子孙孙记忆的‘社学’！二是那该死的‘瑞恒昌’商队，断了我们财路！三是那些甘为明人鹰犬、欺压同胞的倭奸官员！”
他详细阐述了自己的“妙计”：“找几个手脚麻利的，半夜去烧他一两所最偏远的社学！不必全烧光，吓住那些愚民，让他们不敢再送孩子去学汉话就行！派人劫掠‘瑞恒昌’落单的商队，抢了他们的货，烧了他们的车，让明人知道疼！再请柳生君这样的高手，找机会‘天诛’一两个跳得最欢的倭官，比如那个新上任、对漕运事务指手画脚的山本通判！”
“我们要让平安府乱起来！”
岛津的独眼燃烧着疯狂的火焰，仿佛已经看到了大明官员焦头烂额的景象，“让明人知道，这片土地上，还有我们这些不屈的魂灵！也让那些已经屈服或者还在观望的人看看，反抗的火焰，从未熄灭！”
“干了！”石川第一个响应，他早就憋了一肚子火无处发泄。
柳生宗明沉默片刻，抚摸着怀中冰凉刀鞘上的纹路，最终缓缓点头，从牙缝里挤出一个字：“可。”为了重振“鬼剑流”的声威，也为了那日渐干瘪的钱袋，他决定接下这单“生意”。山本通判的人头，他预定了。
一群被时代抛弃、走投无路的旧时代残党，在绝望和愤懑的驱使下，定下了一个他们自以为高明、实则漏洞百出的作死计划。
他们仿佛已经看到了自己振臂一呼、应者云集，让大明焦头烂额的“光辉未来”，却浑然不知，从岛津开始秘密串联的那一刻起，他们这出蹩脚戏的每一个台词、每一个走位，都早已被观众——而且是带着刀和枪的观众——看得一清二楚。
平安府，“体仁堂”后宅。这处看似寻常的富商宅邸，实则是鹗羽卫鹰隼所在扶桑司的核心据点。
鹰隼所司长沈钢，一个丢人堆里三秒钟就能消失不见的中年男人，正拿着手下汇总来的情报，表情古怪地递给刚刚抵达、正捧着个烤红薯啃得毫无形象的李炎。
“大人，您过目。这帮人……是来搞笑的吗？”沈钢的语气带着几分无奈，几分好笑。
李炎接过情报，一边啃着香甜软糯的红薯，一边浏览，看着看着就乐了：“哟嗬，节目单排得挺满啊！烧学校、抢商队、杀官员……流程清晰，目标明确。就是这执行团队，有点寒碜。”
他指着情报上的描述，“岛津，手下还剩七八个老弱病残；石川，光杆司令一个，临时招募了十几个地痞流氓；柳生宗明，倒是有点真本事，可惜就带了两个徒弟；服部那个老狐狸，手下还有两三个擅长溜门撬锁的。就这？乌合之众都算不上！”
“那个柳生宗明，剑术据说是出神入化。”沈钢提醒道。
“出神入化？”李炎把最后一口红薯塞进嘴里，含糊不清地说，“能化掉洪武十六式射出的子弹吗？还是能化开‘乾元一式’手榴弹的破片？沈钢啊，时代变了，个人勇武在成建制的军队和先进火器面前，就是个屁。”
沈钢深以为然地点点头：“那……大人，咱们是按老规矩，等他们动手时一网打尽，还是……”
“等？那多没劲！”李炎擦擦手，眼中闪烁着恶作剧般的光芒，“人家辛辛苦苦排了戏，咱们得给人家搭台子啊！不仅要搭台子，还要给他们准备好行头、吹拉弹唱，让他们把这出戏唱得轰轰烈烈、彻彻底底！”
他站起身，走到悬挂着平安府详细地图的墙壁前，拿起朱笔，开始点兵布将：
“第一，社学！他们不是想烧吗？挑两所最偏远、看起来最好欺负的，晚上给我在墙根多堆点干柴，浇上猛火油！味道要冲！旁边给我埋伏一个总旗（百人队）的兄弟，再配上咱们二十个行动队的好手！等那帮蠢贼一来，点火为号，给我冲出去抓活的！记住，场面要热闹，吼声要震天，务必让左邻右舍都看清楚纵火犯的丑态！”
“第二，商队！让‘瑞恒昌’配合，弄几辆看起来沉甸甸、实则里面全他娘是稻草的货车，专走他们预定下手的那段荒僻小路。押运的兄弟，全部换成咱们的人，装备给我带齐了！短铳、手榴弹，能带的都带上！等那帮瞎眼的蠢货上来抢，甭客气，给我往死里揍！不过记得留几个舌头，回头还要审问画押呢。”
“第三，山本通判！”李炎笔尖点在山本宅邸的位置，“虽然这老小子投靠咱们是为了升官发财，但态度是好的，值得保护。派一队精锐兄弟，穿着便装，埋伏在他宅子里外。柳生宗明不是吹嘘他的剑快吗？等他一上门，渔网、绊马索、弩箭……有什么给我上什么！我要活的！这‘鬼剑流’宗主，说不定肚子里还有点存货，撬开来看看。”
“最后，也是最重要的！”李炎放下朱笔，目光扫过沈钢，“让咱们在‘风魔里’发展的那个暗线‘鼹鼠’加把劲，务必把他们最终的行动时间、具体人手、行动路线，给我抠得清清楚楚、明明白白！咱们要精准布防，确保万无一失！这次行动，代号‘灭鼠’！不仅要扫掉这些明面上的垃圾，还要借此机会，把平安府乃至整个扶桑司的阴暗角落，都给我清理一遍！立威，就要立得彻底！”
“属下明白！”沈钢精神一振，立刻领命而去。鹗羽卫这台庞大的国家机器，在李炎这个看似玩世不恭、实则心思缜密的指挥官调度下，开始无声而高效地运转起来，一张无形的大网，悄然撒向那几个还在做着“复兴”美梦的可怜虫。
接下来的几天，平安府表面风平浪静，暗地里却暗流涌动。
岛津等人四处搜罗火油、破旧兵器，石川用仅存的钱财招募那些要钱不要命的地痞流氓。
柳生宗明带着弟子，如同幽灵般在山本通判宅邸外围踩点，记录护卫换班规律；服部则利用残存的情报网，侦察社学和商队的守备情况。
他们自以为行动隐秘，计划周详，却不知他们招募的人里混进了鹗羽卫的暗桩。
他们囤积物资的破仓库被重点标记，柳生宗明踩点时在哪棵树下多站了一会儿，都被暗处的鹗羽卫记录分析，判断其可能的潜入路线。
他们就像舞台上的提线木偶，每一个动作，都被幕后的鹗羽卫看得分明，线，就攥在李炎和沈钢手里。
乾元三年，十一月廿三，夜。
月黑风高，万籁俱寂，正是杀人放火、偷鸡摸狗的天赐良机。
子时二刻，根据“鼹鼠”传来的最终确认情报，岛津团伙决定动手！
体仁堂密室内，李炎正悠哉游哉地跟沈钢下着象棋，旁边小炉上还温着一壶酒。
“将军！”李炎得意地挪动棋子，“老沈，你这棋艺还得练练啊。”
沈钢苦笑着摇头：“属下心思都在外面的布置上。大人，您就一点都不担心？”
“担心什么？”李炎抿了一口温酒，“担心咱们的士兵打不过那帮乌合之众？还是担心柳生宗明的剑太快？放心吧，一切尽在掌握。这就好比用洪武大炮去打蚊子，场面或许不好看，但效果绝对杠杠的。”
他话音刚落，外面隐约传来了第一声信号箭的尖啸！
“瞧，戏开锣了。”李炎笑着放下酒杯，“走吧，老沈，咱们找个视野好的雅座，看戏去！”
子时三刻，平安府西城，最偏远破旧的“育英社学”外。
石川带着他临时招募的十几个地痞流氓，如同夜行的老鼠，鬼鬼祟祟地摸到墙根。看着堆在墙角的、散发着刺鼻气味的干柴，石川脸上露出了残忍而兴奋的笑容。
“快！给老子点！烧了这鬼地方！”石川压低声音，兴奋地吼道。
一个地痞掏出火折子，使劲吹了吹，冒出火苗，颤巍巍地就要往浇了火油的干柴上凑。
就在这关键时刻——
“咻——啪！”
一支响箭带着撕裂布帛般的尖啸，猛地射入漆黑夜空，轰然炸开一团耀眼的火光！
这仿佛是进攻的号角！
刹那间，原本死寂的街道两旁、低矮的屋顶上、甚至社学的院墙后，瞬间冒出无数条黑影！数十支火把“呼”地一下同时点燃，将社学周围照得亮如白昼！
“石川！尔等乱贼，还不束手就擒！”一名身着鸦青色军服的小旗官，声如洪钟，手持上了刺刀的洪武十六式，指着目瞪口呆的石川等人。
石川和他手下那帮乌合之众彻底傻了！看着周围密密麻麻、反射着寒光的枪刺和那一张张冷漠肃杀的面孔，不少人当场就腿一软，裤裆湿了一片。