“苍天啊！祖宗保佑！我们老王家终于出进士了！”
“呜呜呜……为什么没有我……十年寒窗啊……”
赵文昌使出家丁开路的蛮力，拼命往前挤，瞪大眼睛在榜单上搜寻。从一甲看到二甲，又从二甲看到三甲，越看心越凉……没有！怎么会没有！他失魂落魄，几乎瘫软在地。
而方孝孺，依旧站在人群外围，并未上前。他的目光平静地扫过那张决定无数人命运的皇榜。
当看到“浙江宁海府 方孝孺”的名字，赫然位列第二甲第一名时，他只是微微颔首，仿佛这只是理所当然的结果。他整理了一下因为拥挤而略显褶皱的衣袍，转身，默默地离开了这片喧嚣的海洋。深藏功与名。
“希直兄！希直兄！你中了！二甲第一名！传胪啊！” 后面追上来的同乡激动地大喊。
方孝孺脚步不停，只是淡淡地回了一句：“知道了。”
那同乡看着他淡定的背影，由衷感叹：“真乃神人也！”
会试中式者，称为“贡士”，获得了参加最后一道关卡——殿试的资格。殿试由皇帝亲自主持，只考策问一道，主要作用是排定最终名次（三鼎甲及进士出身、同进士出身），一般不会黜落考生。这也就意味着，方孝孺一只脚已经踏进了官场。
消息像长了翅膀一样飞遍全城。
“听说了吗？今科传胪是个二十岁的年轻人！叫方孝孺！”
“宋濂先生的弟子！果然名不虚传！”
“此子文章气节，俱是上上之选！陛下定然青睐！”
连宫里的朱标都听到了风声，在批阅会试前十名的考卷时，特意将方孝孺的试卷挑出来，仔细观看。看着看着，他脸上露出了意味深长的笑容，对身旁侍奉的太监道：“这个方孝孺，有点意思。文章写得……够劲道。去，把他的履历调来给朕看看。”
数日后，紫禁城，奉天殿。
庄严肃穆的乐曲声中，乾元皇帝朱标身着十二章衮服，端坐于金龙宝座之上。
议政王朱栋、华盖殿大学士韩宜可等重臣分列丹陛两侧。
下方，数百名新科贡士身着崭新的进士服，按会试名次排列，屏息凝神，等待着最后的考验。不少人激动得浑身发抖，能亲眼见到天颜，这是何等的荣耀！
方孝孺站在二甲首位，位置靠前。
他微微抬头，目光清澈而平静地望向御座上的皇帝，眼神中没有谄媚，没有畏惧，只有一种“吾道不孤”的坦然。
他这副镇定自若的气度，在人群中显得格外突出，连朱栋都不由得多看了他两眼。
殿试题目发下，依旧是关于新政与王道的论述，但角度更为宏阔，要求考生提出具体的施政方略。
其他贡士大多引经据典，歌功颂德，提出的建议也多是不痛不痒，力求稳妥。轮到方孝孺呈上策论时，朱标饶有兴致地亲自翻阅。
这一看，差点没把朱标给看乐了。
方孝孺的策论，开篇就引用《孟子》，直言“民为贵，社稷次之，君为轻”，强调新政之根本在于利民。他充分肯定了摊丁入亩、官绅一体纳粮等政策的积极作用，认为其“深合先王之道”。但紧接着，笔锋一转，开始猛烈抨击执行过程中的弊端！
“然州县之吏，或急于求成，或借机肥私，催科酷烈，甚于虎狼！致使小民未蒙其利，先受其害！此非陛下之本意，实乃胥吏之祸也！”
“社学之设，本为教化。然强驱幼童，不顾农时，徒具形式，此非教化，乃扰民也！”
“官营工坊，利器之所在。然管理僵化，容易贪墨滋生，长此以往，国帑虚耗，何谈充盈？”
一条条，一桩桩，言辞犀利，直指要害！简直是把新政的遮羞布扯下来了一大片！
丹陛下的韩宜可听得眉头紧皱，觉得此子过于狂悖。其他贡士更是吓得脸色发白，生怕皇帝震怒，牵连到自己。
朱标的脸色也确实变了几变，从惊讶，到沉思，再到……一丝不易察觉的欣赏。
“方孝孺，”朱标放下策论，声音平和却带着威严，“依你之见，洪武和乾元两朝推行的新政，竟是弊大于利了？”
大殿内一片死寂，落针可闻。所有人都为方孝孺捏了一把汗。
方孝孺不慌不忙，出列躬身，声音清朗而坚定：“陛下，臣非是妄议新政。臣所言者，乃新政推行中之积弊。譬如良医治病，用猛药祛沉疴，固然痛快。然若不顾病人元气，用药过猛，则恐伤及根本。陛下推行新政，如用猛药。如今沉疴渐去，当以温补调理为主，革除执行之弊，宽恤民力，使新政之利，如春风化雨，真正润泽万民。如此，则王道可期，盛世可待！”
他没有否认问题，而是将皇帝比作良医，将新政比作猛药，既肯定了初衷，又指出了问题所在，并提出了“温补调理”的解决思路。
这番应对，既展现了他的胆识，又体现了他的智慧。
朱标沉默了。他看着下方那个虽然躬着身，却仿佛一根宁折不弯的青竹般的年轻人，心中百感交集。
这小子，是真敢说啊！但也说得……很有道理。他需要的就是这种既能理解他改革决心，又能敏锐发现问题、敢于直言的干才！
“善。”良久，朱标缓缓吐出一个字，脸上露出了笑容，“方孝孺，朕记得你了。退下吧。”
一场可能的风暴，消弭于无形。众贡士这才松了口气，背后已被冷汗湿透。
十几日后，殿试名次公布。
方孝孺因其出色的经义文章和殿试策论中展现出的胆识与才华，虽因言辞过于直切未入一甲三鼎甲，但仍被钦点为二甲第一名，赐进士出身！
当唱名官洪亮的声音在皇极殿前响起——“第二甲第一名，浙江宁海，方孝孺！”时，无数道目光聚焦在这个年轻的学子身上，有羡慕，有嫉妒，更有钦佩。
游街，琼林赐宴。方孝孺穿着崭新的进士服，行走在应天城的主要街道上，享受着万民瞩目的荣光。他依旧神色平静，只是在经过国子监和孔庙时，微微躬身行礼。
随后，吏部铨选结果公布。方孝孺因其卓越的表现和给皇帝留下的深刻印象，被直接选入翰林院，授庶吉士！这意味着他踏入了大明帝国的精英储备库，前途不可限量！
消息传到吴王府，李炎对着朱栋挤眉弄眼：“王爷，怎么样？属下没说错吧？这块棱角分明的石头，还真被陛下给看上了！”
朱栋笑了笑，提笔在一份关于翰林院观政学习的章程上签下自己的名字，淡淡道：“是璞玉还是顽石，还得看后面的雕琢。翰林院……是个好地方，足够他慢慢磨砺了。告诉翰林院掌院学士宋濂（兼任），不必过于约束，让他多看，多听，多想。”
“明白！让这小子在翰林院那群老狐狸堆里先熏一熏，是块好料的话，自然能成大器。”李炎会意。