慕容雪执笔的手一顿，墨点滴在宣纸上，迅速晕开一团黑。她放下笔，看着窗外灰蒙蒙的天。又一条人命。这宫里的手段，从来都是如此干净利落，杀人灭口，不留后患。
“知道了。”她声音平静，继续临摹《孙子兵法》中的一句：“知己知彼，百战不殆。”
她必须更快地“知彼”。不仅要知这宫廷，更要知那个掌控一切的男人。
司马锐似乎更忙了。年关将近，各地奏报雪片般飞入南书房。慕容雪依旧每日阅读邸报，却不再满足于被动接收信息。她开始让挽云通过相熟的宫女内侍，留意各宫动向，尤其是那位新晋得宠的周美人，以及看似与世无争的王皇后。
“周美人近日常去太后宫中侍奉汤药，很是殷勤。”
“皇后娘娘的咳疾又犯了，太医署用了最好的血燕。”
“几位宗室老王妃递了牌子，想年后进宫给皇后请安。”
这些零碎的信息，如同散落的珠子，慕容雪试图在脑中将它们串联起来。周美人急于寻找更稳固的靠山？王皇后的病是真是假？宗室此时频繁接触皇后，意欲何为？
这日，赵内侍送来一批新年赏赐，除了寻常的衣料首饰，还有一盒品相极佳的徽墨和一套罕见的孤本棋谱。
“陛下说，姑娘近日习字弈棋，进益颇快，特赐此物，聊作勉励。”赵内侍笑容可掬。
慕容雪谢了恩，抚摸着冰凉的徽墨，心中了然。司马锐在用他的方式，肯定她的“学习”，也提醒她，他一直在看着。
除夕宫宴，比小年夜更为盛大。慕容雪的席位离御座更近了，近得能看清司马锐冕旒上玉珠的晃动。她穿着绯色宫装，这是司马锐特意吩咐尚衣局赶制的颜色，在满殿繁华中既不逾矩，又足够醒目。
宴席间，歌舞升平。周美人巧笑嫣然，频频向司马锐敬酒，目光却不时扫过慕容雪，带着一丝不易察觉的审视。王皇后依旧端庄，只是脸色比往日更显苍白，偶尔低咳几声，司马锐便会示意宫人递上温水，态度温和却带着距离。
当一道象征“年年有余”的鲈鱼脍呈上时，慕容雪注意到，司马锐的眉头几不可察地蹙了一下，随即又恢复如常。她想起前几日的邸报，东南沿海似乎有倭寇扰边的奏章。这道菜，怕是勾起了他的烦心事。
酒至半酣，按照惯例，宗室亲王们开始向皇帝敬献年礼。轮到一位年迈的皇叔时，他颤巍巍地呈上一尊玉观音：“陛下勤政爱民，实乃万民之福。老臣别无所求，只望陛下早日立储，以固国本，安天下之心啊！”