内务府总管连滚带爬地退下后，昭阳殿内有一瞬的沉寂。烛火摇曳，映照着司马锐深沉难辨的面容和慕容雪看似温顺依偎、实则心弦紧绷的身影。
司马锐的手指有一下没一下地轻叩着紫檀木椅的扶手，发出沉闷的声响，每一声都敲在慕容雪的心上。她知道，他在权衡，在判断。帝王的信任如同琉璃盏，珍贵却易碎，经不起反复的猜疑和试探。方才她的应对虽看似得体，但司马锐何等精明，未必没有察觉她有所保留。
良久，司马锐才缓缓开口，声音听不出喜怒：“雪儿，你方才说，前几日便见过类似的帕子，却未曾向朕提起。”他顿了顿，目光落在她低垂的眼睫上，“可是觉得，朕不足以护你周全？还是……信不过朕？”
这话问得极重。慕容雪心中一凛，知道这是最关键的时刻。她不能一味示弱，也不能显得过于精明算计。她抬起头，眼中适时氤氲出一层薄薄的水汽，不是委屈，而是带着一种被误解的急切和坦诚：“陛下何出此言？臣妾对陛下之心，天地可鉴！臣妾并非信不过陛下，正是深知陛下日理万机，前朝已是波涛暗涌，臣妾……臣妾只是不愿再让后宫这些魑魅魍魉的伎俩烦扰圣心。”
她握住司马锐的手，贴在自己微凉的脸颊上，声音带着一丝哽咽，却努力维持着镇定：“那日帕子掉落，香气特殊，臣妾确实心生警惕。但当时只觉得是宫女不当心，或是某些人想用些上不得台面的香料争宠媚上，此等后宅阴私，臣妾自信尚能处置，何须劳动陛下？臣妾只想为陛下打理好后宫，让陛下能专心前朝大事。却万万没想到……他们的目标，竟然是兄长，是想通过构陷臣妾，来动摇边关，动摇国本！”
她将事件的性质，从后宫争宠直接提升到了“动摇国本”的高度，并且明确点出了“他们”的目标是慕容珩和边关。这不仅解释了她最初隐瞒的原因（以为是小事），更将司马锐的注意力完全引向了真正的威胁——王允一党。
司马锐感受着她脸颊的微凉和轻颤，听着她情真意切又逻辑清晰的话语，心中的那点疑虑渐渐消散，取而代之的是更深的怜惜和愤怒。他的雪儿，在深宫之中，不仅要应对明枪暗箭，还要承受来自前朝波及的压力，而自己，竟还差点疑心于她。
他反手紧紧握住她的手，声音柔和了下来，带着歉意和坚定：“是朕失言了。雪儿，朕知道你不易。是朕疏忽，让你受了惊吓。”他将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，“你放心，此事，朕绝不会姑息。无论是前朝还是后宫，谁想兴风作浪，朕便剁了谁的手！”
感受到他话语中的狠厉和维护，慕容雪心中稍安，知道这一关算是过去了。她依偎在他怀里，软声道：“有陛下这句话，臣妾便什么都不怕了。只是，如今敌暗我明，他们今日能利用一个宫女、一方帕子，明日又不知会使出什么手段。陛下派钦差之事，还需尽早定夺，方能安定边关，也断了那些人的念想。”
“嗯。”司马锐颔首，手指轻轻摩挲着她的肩背，陷入沉思。钦差人选，至关重要。此人需忠心不二，能力出众，既要能顶住压力查明边关实情，又要能应对朝中可能出现的阻挠和非议，甚至……要能在一定程度上，代表他这位皇帝的态度，震慑宵小。
他脑海中闪过几个名字，又逐一排除。吏部尚书是王允的人，自然不能用。兵部尚书老成持重，但与军中各方关系盘根错节，难免掣肘。几位御史倒是清流，但资历威望不足，恐压不住边关那些骄兵悍将，也易被王允等人玩弄于股掌。
忽然，一个人选跳入他的脑海——都察院左都御史，周勉。
周勉此人，年近五旬，是三朝元老，为人刚正不阿，素有“铁面御史”之称。他从不结党营私，在朝中独树一帜，连王允对他也颇有几分忌惮。他曾在先帝时巡查过江南漕运、西北军屯，皆以铁腕手段查处的案子，使得贪官污吏闻风丧胆，能力与威望皆足。更重要的是，周勉与慕容老将军（慕容雪和慕容珩的父亲）曾有过同袍之谊，对慕容珩的为人应是清楚的，虽不会因此徇私，但至少不会先入为主地带着恶意去调查。
只是……周勉性子过于耿直，有时不免不通情理，让他去，是否能达到“安抚”边关将士的额外目的？司马锐有些犹豫。
慕容雪察言观色，轻声问道：“陛下可是想到了合适的人选？”
司马锐也不瞒她，道：“朕在想，都察院左都御史周勉，或可当此任。”
慕容雪心中一动。周勉？她对此人有所耳闻，知道是位极难被收买、立场坚定的老臣。若由他出面调查，得出的结论无疑最具公信力。而且，以周勉的刚直，王允想施加影响也极为困难。这确实是步好棋。虽然周勉可能不会对兄长格外优待，但只要兄长清白，反而更显公正。
“周御史刚正不阿，朝野皆知。若由他出任钦差，查明真相，必能令天下信服。”慕容雪表示赞同，但随即话锋微转，带着一丝恰到好处的忧虑，“只是……周御史性情严峻，边关将士刚经历战事，心思敏感，若钦差态度过于冷硬，只怕……适得其反，反而寒了将士们的心。”
她这话，说到了司马锐的顾虑上。司马锐点头：“朕亦虑及于此。所以，还需为周勉配一位心思缜密、善于沟通的副使，既能协助查案，也能安抚军心。”
副使？慕容雪脑海中迅速过滤着合适的人选。此人必须同样是皇帝心腹，且与王允一派无涉，最好还能对军中事务有所了解。