时间如白驹过隙，自张诩解除禁足、奉命撰写《吏治革新疏》，转眼又过去一月有余。秋意渐深，皇城内的银杏披上金黄，太液池的残荷勾勒出几分萧瑟，但朝堂上下却无暇欣赏这秋日景致，一股更为凝重、复杂的气氛正在悄然弥漫。
源头，依旧在千里之外的青州。
汝南王司马钦虽然因门下不法之事被暂时绊住了手脚，在京城施展不开拳脚，但他在地方经营多年，树大根深，尤其是在青州，影响力不容小觑。新任钦差、户部侍郎李文博虽持身颇正，能力亦属干练，但毕竟是空降官员，面对的是一个被前任钦差、汝南王心腹搞得乌烟瘴气，且灾情深重、利益盘根错节的烂摊子。
李文博抵达青州后，雷厉风行，重新核查灾民户籍，整顿粥厂秩序，追索被贪墨钱粮，触动了太多人的利益。起初，地方官员碍于钦差身份和京中的压力，尚能勉强配合。但随着时间推移，尤其是察觉到汝南王似乎并未在京城倒台，而钦差带来的赈灾款项在庞大的灾情面前仍是杯水车薪时，各种阳奉阴违、推诿塞责乃至暗中阻挠便渐渐浮出水面。
更棘手的是，青州本地的一些豪强大族，趁灾年围积居奇，低价兼并土地，与某些官吏沆瀣一气。李文博欲行“平粜”之法（由官府出面平价售粮，抑制粮价），却屡屡受挫，不是粮商联手抵制，就是仓促筹集的官粮在运输途中“意外”受损。他想要征调地方府库存粮，得到的回复不是“库存空虚”，就是“需层层上报，程序繁琐”。
这日，青州巡抚衙门后堂，李文博对着几份刚收到的文书，眉头紧锁，满面愁容。一份是；一份是心腹暗中查访的结果，显示有大批粮食正被几家大粮商秘密囤积在私仓，粮价非但未平，反而在暗中有小幅上涨；最后一份，则是来自京中部堂同僚的私信，隐晦提醒他，朝中对于青州赈灾进展缓慢已有微词，让他注意方式方法，莫要过于急切，得罪太多人。
“得罪人？”李文博苦笑一声，将信件拍在桌上，“本官奉旨赈灾，安抚黎民，如今处处掣肘，灾民嗷嗷待哺，他们却只关心本官是否‘得罪人’！”他感到一种深深的无力感，仿佛一拳打在棉花上，空有一身力气却无处施展。他知道，这背后定然有汝南王府的影子在操控，那些地方官和豪强，不过是看准了风向，在试探朝廷的决心，或者说，是在等待京城那边汝南王与帝后争斗的最终结果。
“大人，”一旁的心腹师爷低声道，“眼下情形，硬碰硬恐难见效。是否……暂缓追查之事，先集中精力保证粥厂供应，稳住局面，再从长计议？”
李文博沉默良久，摇了摇头，眼中闪过一丝决然：“缓？灾民等不起！陛下和娘娘将此重任交托于我，岂能因些许阻力便畏缩不前？他们越是如此，越说明其中猫腻甚大！查，必须要查下去！不过，方式要变一变……”
他铺开纸笔，开始起草奏章。他决定将青州真实困境，包括地方官员的怠政、豪强的囤积、赈灾款项的紧张，以及可能存在的更大贪腐线索，原原本本密奏皇帝。同时，他请求朝廷能给予更明确的支持，或增派得力干员，或特许他临机专断之权，以便打破僵局。
这封密奏，由可靠之人秘密送往京城。它如同一块投入深潭的石头，虽未激起惊涛骇浪，却在平静的朝堂水面下，带来了更深沉的暗涌。
京城，皇宫，紫宸殿。
司马锐看完了李文博的密奏，脸色阴沉。他早已料到青州之事不会顺利，却没想到阻力如此之大，情况如此复杂。汝南王的触角，比他想象的伸得更长、更深。
“看来，皇叔是铁了心要在青州给朕制造麻烦了。”司马锐将奏章递给侍立一旁的贴身大太监高无庸，声音冰冷，“赈灾不利，最终民怨沸腾，他便可趁机将责任推给朕任用非人，甚至借此攻讦皇后举荐之失。”
高无庸躬身接过，快速浏览后，低声道：“陛下，李大人所请……”
“准！”司马锐斩钉截铁道，“拟旨，加李文博‘钦差大臣’衔，赐王命旗牌，青州官员凡有怠政渎职、阻挠赈灾者，五品以下可先撤后奏！另，着兵部调拨附近卫所兵士一千，听其调遣，维持秩序，保护赈灾物资安全。再从内帑拨银二十万两，火速运往青州！”
“陛下，内帑……”高无庸有些迟疑。内帑是皇帝私库，连续拨款，压力不小。
“顾不了那么多了！”司马锐一挥手，“青州数百万生灵，重于泰山！绝不能乱！告诉李文博，放手去做，天塌下来，有朕给他顶着！”
“是，老奴遵旨。”高无庸连忙应下，心中凛然。陛下这是要下重手了，青州官场，怕是要迎来一场风暴。
旨意迅速拟就发出。与此同时，司马锐也加强了对京城的控制，特别是对汝南王府的监视。他知道，青州的博弈，关键仍在于京城的较量。只要他能稳住中枢，压制住汝南王，青州的那些魑魅魍魉便翻不了天。
处理完这些紧急政务，天色已晚。司马锐揉了揉发胀的太阳穴，起身摆驾椒房殿。
椒房殿内暖意融融，烛火明亮。慕容雪的腹部已高高隆起，行动略显不便，但气色红润，神态安详，正靠在软榻上，听婉芸念着一些风物志或诗词，进行着所谓的“胎教”。见司马锐进来，她微笑着示意婉芸停下，欲要起身。
“快躺着，别动。”司马锐几步上前，按住她的肩膀，自己在她身边坐下，很自然地握住她的手，感受着掌心传来的温软，“今日感觉如何？小家伙可还安分？”
“谢陛下关心，臣妾一切都好。就是这孩子近日愈发活泼，动得厉害。”慕容雪笑意温柔，带着一丝即将为人母的骄傲与甜蜜。
司马锐将手轻轻覆在她隆起的腹部，果然感受到一阵有力的胎动，他脸上不禁露出新奇而喜悦的笑容：“好小子，这般有力气，将来定是个健壮的！”言语间充满了父亲的期待。
两人说了一会儿孩子的话，司马锐眉宇间那抹因朝政带来的疲惫和凝重，在妻子温柔的絮语和未出世孩儿的活力中，渐渐化开。慕容雪细心，察觉到他神色间的异样，柔声问道：“陛下，可是朝中又有烦心事？是青州那边……”
司马锐叹了口气，没有隐瞒，将李文博密奏的内容和自己的处置大致说了一遍。“……雪儿，朕是不是有些操之过急了？如此强硬手段，会不会适得其反，逼得狗急跳墙？”