北境的寒冬，远比长安来得酷烈。狂风卷着雪沫，如同无数冰冷的刀子，刮过荒芜的草原和连绵的山峦。天地间一片苍茫，唯有突厥大营连绵的帐篷，在风雪中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
阿史那咄苾的心情，比这天气更加恶劣。苏定方那支神出鬼没的周军精骑，像是一根毒刺，深深扎入了他的后方。粮草被焚的消息无法完全封锁，营中已经开始出现缺粮的议论，战马也因为草料不足而略显疲态。更让他恼火的是，薛延陀部那群墙头草，竟然真的敢在侧翼频繁调动，虽未大规模进攻，但那虎视眈眈的姿态，无疑分散了他的精力，也动摇了部分依附于他的小部落的决心。
“可汗，儿郎们怨气不小。这鬼天气，又冷又饿，周人缩在乌龟壳里不出来，这仗打得憋屈！”一名满脸虬髯的部落首领灌了一口马奶酒，粗声抱怨道。
另一人接口：“是啊，可汗。我们的勇士善于野战奔袭，如今却在这关下啃风雪，不如暂且退兵，待来年开春草长马肥，再一举踏平雁门关！”
阿史那咄苾猛地将手中的金杯顿在案上，发出沉闷的响声，帐内顿时安静下来。他环视众将，目光阴鸷：“退兵？此时退兵，我突厥颜面何存？周人只会以为我们怕了！些许粮草损失，何足挂齿？本汗已命人从王庭紧急调运。薛延陀不过疥癣之患，待我攻破雁门，第一个拿他们祭旗！”
他强压怒火，维持着可汗的威严，但心中实则焦虑。周军主帅李靖的沉稳，超出了他的预料。他原本指望通过不断挑衅，激怒周军出关野战，从而发挥突厥骑兵的优势，但李靖却像一块磐石，任凭风吹浪打，岿然不动。这种僵持，对劳师远征、补给线漫长的突厥极为不利。
“传令下去，加大攻势！不分昼夜，轮流派兵佯攻雁门关及各隘口，疲扰周军！本汗倒要看看，李靖能忍到几时！”阿史那咄苾决定加大压力，他不信周军能一直保持高度的警惕。
然而，他低估了李靖的耐心，也低估了周军在防御工事上的优势。
雁门关内， 气氛虽然紧张，却秩序井然。
李靖稳坐中军帐，对外面突厥愈发频繁的骚扰不为所动。他深知，这是阿史那咄苾焦躁的表现。他下令守军依托险关深垒，以弓弩、滚木礌石御敌，避免不必要的短兵相接，保存实力。同时，他加派了更多的斥候，严密监视突厥大营的一举一动，尤其是其粮草运输队的动向。
“大将军，突厥攻得更急了，但似乎只是虚张声势。”副将回报。
李靖看着沙盘，手指在突厥大营后方的一条隐秘小路上点了点：“阿史那咄苾越是急切，说明他后方越是空虚。苏定方应该已经得手，其粮草不继，军心已乱。传令苏定方，不必返回，继续在敌后游击，寻找机会，再给他添把火。”
“另外，”李靖眼中闪过一丝精光，“天气对我们不利，对突厥同样不利，甚至更甚。他们的皮袍难以抵挡这深入骨髓的寒冷，战马也需更多草料。传令下去，让将士们轮番休息，饱食暖衣，养精蓄锐。决战之机，不远了。”
李靖的沉稳感染了全军。将士们虽然求战心切，但更信任这位常胜将军的判断。关内，后勤保障充足，兵工坊日夜不停地修复器械、打造箭矢，医官们也准备好了大量的伤药。整个雁门关，就像一张逐渐拉满的强弓，蓄势待发。
而此时，苏定方率领的三千精骑，正经历着前所未有的考验。
他们在冰天雪地中跋涉，人与马都达到了极限。但严格的训练和坚定的意志支撑着他们。苏定方利用对地形地貌的深刻记忆（部分得益于慕容雪当年推广的、带有等高线的简易地图的普及），巧妙地避开突厥的巡逻队，如同一群雪原孤狼，耐心地寻觅着猎物。
机会终于来了。斥候回报，一支规模不小的突厥运粮队，因为风雪延误，被困在了一处背风的谷地，等待天气稍缓再前行。
苏定方当机立断：“天赐良机！今夜风雪最大时，便是我们动手之时！”
是夜，风雪怒号，天地间能见度极低。突厥运粮队的守卫们蜷缩在帐篷里，靠着火堆取暖，咒骂着该死的天气，警惕性降到了最低。
子夜时分，正是人最困顿之时。苏定方率领部下，人衔枚，马裹蹄，借着风雪的掩护，悄无声息地接近了谷地。
“杀！”随着苏定方一声怒吼，三千周军铁骑如同神兵天降，从风雪中猛然杀出！火箭如同流星般射向粮车和帐篷，瞬间引燃了粮草和营帐。突厥人猝不及防，顿时大乱。许多人刚从睡梦中惊醒，甚至来不及拿起武器，就被冲入营中的周军骑兵砍倒。
战斗几乎是一边倒的屠杀。风雪掩盖了惨叫和厮杀声，直到大火冲天而起，远处的突厥巡逻队才发觉异常，但为时已晚。苏定方根本不恋战，在确认粮草大部被焚后，立刻下令撤退，毫不拖泥带水，迅速消失在茫茫风雪之中。
等突厥援军赶到时，看到的只有一片狼藉的营地、燃烧的粮车和满地狼藉的尸体。这一次的损失，远比上一次更加惨重。
消息传到阿史那咄苾的大帐，这位突厥可汗再也无法维持镇定，暴怒地砍翻了身前的桌案。粮草接连被焚，军心彻底动摇，各部落首领的怨气几乎压制不住。加上天气极端恶劣，士兵冻伤者日众，战马倒毙数量增加，突厥大军的战斗力急剧下降。
“李靖！苏定方！本汗誓要杀汝！”阿史那咄苾的怒吼在风雪中回荡，却透出一丝穷途末路的悲凉。他知道，这场仗，恐怕难以按照他预想的方式打下去了。退兵，似乎成了不得不考虑的选择，但如何体面地退兵，避免被周军趁机掩杀，成了摆在他面前的巨大难题。
前线战局朝着有利于大周的方向发展，而长安城内的暗流，也到了即将爆发的临界点。
皇宫，宣室殿。
司马锐看着李靖和苏定方接连传来的捷报，脸上终于露出了连日来最轻松的笑容。他将奏报递给慕容雪：“爱妃请看，李靖不愧朕之肱骨，苏定方亦是一员虎将！突厥锋芒已挫，阿史那咄苾如今是进退两难了。”
慕容雪细细阅过，欣喜之余，也提醒道：“陛下，前线大捷固然可喜，但困兽犹斗，阿史那咄苾未必甘心就此退去，需防其狗急跳墙。另外，长安城里的那些宵小，恐怕也更坐不住了吧？”
司马锐冷笑一声，眼中寒光闪烁：“爱妃所虑极是。暗卫近日已有收获，漕运沉船、军械质量问题，线索都隐隐指向了几个人。朕之所以按兵不动，就是要看看，他们还能玩出什么花样，最好能将其一网打尽！”
正说话间，高无庸悄声入内，呈上一封密信：“陛下，暗卫急报。”
司马锐拆开一看，面色一沉，随即将信递给慕容雪。慕容雪看过，眉头也蹙了起来。密信中提到，那股暗中的势力，似乎正在秘密接触朝中几位以“清流”自居、但对皇帝开边衅、耗国力之举颇有微词的文官，试图利用他们的影响力，在朝堂上公开质疑北伐的正当性，甚至可能牵涉到一位……宗室亲王。
“他们是想在舆论上给陛下施加压力，甚至……动摇国本？”慕容雪语气凝重。牵扯到宗室，事情就更加复杂了。
司马锐站起身，走到窗前，望着窗外凋零的树木，声音平静却带着不容置疑的威严：“跳梁小丑，终究是沉不住气了。他们想借清流之口，行逼宫之实？也好，朕就给他们这个机会，让这潭水彻底浑起来，才好摸鱼。”
他转身，对高无庸吩咐道：“告诉暗卫，继续严密监控，收集证据，但暂时不要打草惊蛇。另外，明日大朝会，朕要亲自听听，都有哪些‘忠臣’要为民请命。”